片刻之后，他略微松开怀抱，低声说：“我已?经十多年没和双亲和哥哥见面?了，甚至不知道他们如今是否还活着。但实话说……我也不想知道。”
在艾格尼丝应答之前，他再次转开话题：“因此，弗雷德加最不想看到?的状况并不难猜－－理?查出征，失去这一个?至少能在名义上令所有人服气的符号之后，南科林西亚内部很快失控，变得四分?五裂。”
“换而言之，只要我保证不对这里?的事贸然插手，会全力支持维系眼下?的平衡，就有可能换取弗雷德加的支持，不，”艾格尼丝改口?，“换取他承诺同?样不对北方和布鲁格斯的事插手。”
伊恩微笑着看着艾格尼丝继续自言自语：
“剩下?的事就是怎么制造与弗雷德加好好谈一谈的机会，还有如何让他相信我的诚意……”
伊恩轻轻呼气，像是终于谈完正事彻底放松下?来，以?指尖绕住她?的一束头发，笑笑地说：“这就要你自己?考虑了。至于怎么轻松加入他人的对话，下?次再告诉你。”
语毕，他便坐起身?来，显然准备离开，艾格尼丝一愣。
伊恩见状加深笑意，故意勾她?：“怎么？我可没什么别的大能耐，更没办法把弗雷德加押到?你面?前来。”
艾格尼丝几乎要学奥莉薇亚翻白眼。伊恩今天不止黏人，还分?外坏心眼。
见她?不说话，伊恩拉长了声调追问：“我要走了你很失望？”
艾格尼丝别开脸。伊恩毫不意外地轻笑。
半晌，她?牵住伊恩衣袖的一角，几不可闻地应道：“有一点。”
伊恩反常地沉默片刻，深深叹息，口?气像在寻找说服自己?的借口?：“继续在这里?待下?去难以?保证不会发生?什么意外被人发现，称不上谨慎的行动。而且，今天你也该好好休息。”
这话有悖伊恩一贯的作风，艾格尼丝知道他说得没错，却没找出词句反驳。
“审时度势是情?人必不可少的能力，所以?今天就到?这里?，”伊恩不知是揶揄还是真心，刻意在“情?人”上加重咬字，这么说完，他再次俯身?将她?拉过去，印下?一个?带着报复意味的吻，“但下?次就说不准了。”
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弗雷德加在门后见到了意料之外的客人, 怔了怔，却还是好?风度地问候：“理查大人，”他略作停顿，适度表露疑惑, “艾格尼丝女士。”
“理查也认为我应该和您好?好?谈一谈。”艾格尼丝说话时没有去看丈夫, 只?是含着歉意向侯爵一笑?。
理查则无言颔首认可艾格尼丝的说法。
“那么, 事不宜迟, 理查大人, 容我直接进入正题。这不仅仅是我、同时也是－－”
“弗雷德加，关于前往圣地的事，我心?意已决。”
这样的交锋似乎已经进行过数次, 理查和弗雷德加的态度都出奇平静。但不知是否因为有艾格尼丝这个第三者在场，两人之间的气氛顿时显得有些险恶。
弗雷德加的问话?带刺：“您不可能?预见不到您带人离开之后科林西亚会有怎样的乱象。即便那样, 您也无所谓吗？”
“南科林西亚, 乃至整个公?国之内多?的是苦于没有土地的人，对他们来说, 这是个好?机遇，”理查口?气温和而严厉, 这么说着唇边现出一抹嘲讽的微笑?，“这对你也有益处吧。”
贵族之间纷争的缘由不外乎土地。而这一问题在南科林西亚尤为显著。
如果对土地如饥似渴的家族们、整天寻找机会滋事的年轻人都能?将注意力?转移到出征圣地上, 南科林西亚侯爵也能?稍喘口?气, 甚至从中获利。
“但是－－”弗雷德加瞥了艾格尼丝一眼, 直言不讳, “多?奇亚也不会放过这个与南部边境交好?的机会。而且，即便南科林西亚能?平安无事, 您眼下没有男性继承人，仅凭艾格尼丝女士一人, 布鲁格斯真的不会起?动乱？”
“是否能?维持与南方那些家伙们的良好?关系，难道?不是你们家族世代的义务吗？”理查不急不缓地反问。而后，他转向艾格尼丝，她第一反应以为他在向她挑衅，但他似乎只?是单纯地带了些微调侃的口?气，平淡地向她征求意见：“你觉得呢？艾格尼丝。”
“我会尽我所能?，”艾格尼丝哂然，话?锋一转，“虽然我很想这么承诺，但我很清楚自己的极限。因此，弗雷德加大人，无论是对您还是对我而言，我们之间的合作必不可少。”
弗雷德加讶异地抬眉，虽然明显并?未信服，但还是容许艾格尼丝继续说下去?。
“您作为南科林西亚侯爵，无疑需要来自布鲁格斯的支持和认可。在理查远征期间，我也需要与北部诸多?家族商谈的筹码。直白地说，从我这里，不仅仅是布鲁格斯，您还可以获得梅兹王国的支持。即便国王陛下如今的势力?有限，费迪南侯爵也不得不有所顾虑。再者，在我也不想见到的极端情况下，我的长兄也可以向您伸出援手。”
弗雷德加没立刻作答，艾格尼丝便稍作停顿，仿佛在等待她的话?语沉入弗雷德加的脑海深处。而后，她向前半步：
“弗雷德加大人，我不奢望您对我怀有与对理查同等的敬意或是信任。但我想与您订立平等的誓约，我不会干涉南部的事务，我也不打算让荷尔施泰因吞并?科林西亚，我的目的与您的一致，我希望尽可能?地维持现状。”
片刻的寂静。
弗雷德加下意识看向理查。公?爵刻意回避，看向了窗外。
艾格尼丝一只?手放到身后，悄然抓住了裙摆又松开，面上依旧保持镇定：“能?告诉我您的看法吗？”
“感谢您的坦诚，那么也请容许我实话?实说。不仅是我，南科林西亚、乃至整个公?国不少人眼下最忧心?的一点就是，如果理查大人前往圣地，与我们缔结和平誓约的究竟是公?爵夫人艾格尼丝女士，还是白鹰城的亚伦。请您务必告诉我这个问题的答案。接受理查大人与海克瑟莱一族的联姻是一回事，直接向海克瑟莱称臣是另一回事。”
弗雷德加锐利的眼神令艾格尼丝瞬时口?干舌燥。
关键的时刻就是现在。绝对不能?搞砸，如果在这里走错就完了。
奇怪的是，这样不安的念头只?是在脑海中一闪即逝。艾格尼丝惊奇地发现自己骤然平静下来。她的思绪将当下抛在了身后，眼前的时刻成了记忆，通向未来的道?路确凿无疑。她能?做的、要做的事都已经确定，多?余的念头没有任何意义。
她不需要强求与弗雷德加搞好?关系，个人层面的信任大可以假以时日?构筑。弗雷德加并?不喜欢玩文字游戏，因此不必要和他绕着弯子谈判。她眼下可以做的只?有献上最大的诚意，挑明自己愿意协商的灵活态度，还有证明自己对局势有一定的清醒认识。
“我与亚伦互相信任，但利益并?不完全相同，也不打算让科林西亚成为荷尔施泰因的一部分。在这一点上，我恳请您相信我。我也相信您会是值得信赖的同盟。”
话?语出口?，艾格尼丝自然而然地舒展脖颈，挺直脊背。
弗雷德加眉头拧起?，凝视她片刻，转过身去?，单手捋须，显然在权衡得失。
艾格尼丝沉浸在古怪的宁静之中。她毫无来由地有自信，甚至还侧眸看向理查，想要观察他的反应。也许时至今日?，艾格尼丝还是对理查突然的全盘退让心?怀疑窦。人真的会改变吗？她无法相信他真的打算这么轻而易举地拱手让出一切－－毕竟那是他不惜抛弃体面也要抓住的东西。
理查抬起?眉毛，神情复杂地弯了弯眼角，鱼尾般的细纹写入鬓边白发。最后，他点了点头，首肯艾格尼丝的表现。
喉头自顾自艰涩起?来。艾格尼丝不可避免地想起?，在一切随着伊恩的出现变得狂乱之前，她与理查也曾经保有过和平、甚至可以说是互相欣赏的关系。即便事后看来，那样平静懒散的日?子底下也暗含杀机，但那不代表五年岁月的每个轻松的时刻全都是演技。正因为有过剑拔弩张、恨不得将彼此立刻摧毁的鼎沸瞬间，艾格尼丝才清楚理查这个人有多?矛盾。他所追求爱护的东西很好?懂，但他本人所思所想却依旧向她紧锁。
艾格尼丝不谋求相互理解。