艾格尼丝感?激地搭住。此刻她的确需要向他人借一点?力气。刚才在弗雷德加面前维持镇定、坚守立场比想?象中还要耗费力气。这么想?着，她自嘲地低语：“我?是不是很丢人？”
“不，完全没有。”简停顿片刻，带着些微怀念的惘然轻轻说，“如果夫人看见您刚才的表现，一定会十分自豪的。”
谈及母亲，艾格尼丝苦笑?，没有应答。
亚伦此前的销声匿迹是伪装，但是艾格尼丝母亲卧床不起却并非流言。虽然并非亲生?的孩子，但亚伦到?底是她一手抚养成人，加之亚伦又担负着整个家庭乃至荷尔施泰因的重担，他遇刺显然带来了过强的刺激。
得知母亲卧床的消息之后，艾格尼丝的第一反应是茫然。出嫁以来，她几乎没有和?母亲有过个人上的联系。更重要的是，她无法想?象母亲会倒下。在父亲的葬礼上，母亲也依然站得那么笔挺。艾格尼丝曾经?说母亲为伊恩突然消失哭过，那是谎言。伯爵夫人爱尔门嘉德不会为了这种事哭泣。没有什么能弯折她的脊背。
不管是那时，还是更久远回忆中，她以目光追着母亲背影、却驻足不前的无数个时刻，艾格尼丝都这么坚信。是让这样的母亲捂脸哭泣的自己?、是没有天赋的自己?有错。母亲和?只会低下头的她不一样，母亲会永远直视前方。苏珊娜更像她真正的女儿，奥莉薇亚则分毫不差地继承了她的固执和?骄傲。
本该这样。
但也许母亲并没有艾格尼丝想?象得那么坚强。或许那只是艾格尼丝一厢情愿的幻想?。兴许爱尔门嘉德还在许多孩子看不见的时刻哭过。她也在衰老，岁月侵蚀了她坚不可摧的从?容。
母亲老去了。
这简单的念头开启了一道门，艾格尼丝不敢窥视门后的光景，只能挪开视线。
“您的房间我?刚才已经?确认过了，没有问题。”简见艾格尼丝长久地沉默，善解人意地转开话题，而后压低了本就轻柔的声音，“他在等您。”
艾格尼丝一怔，以余光确认四周：“简……”
“是我?自作主张了？”
艾格尼丝看向长年陪伴自己?的贴身侍女，感?到?自己?即便否定也毫无说服力。
正如理查之前所承诺的，伊恩如今重获身份，光明正大地与公爵夫妇随行。在红堡的大火中理查损失了数名骑士、随行人数原本就略显不足，加上理查对于伊恩声称自己?此前受命前往梅兹传信的说法没有否定，伊恩便一如既往地顺利重新融进了人群。
但为了避嫌，从?梅兹启程以来，艾格尼丝与伊恩不要说私下见面，甚至连交谈的机会都屈指可数。要说对此完全不介怀当然是撒谎。
在简略带揶揄的注视下，艾格尼丝转向前方：“我?知道了。”
简闻言微笑?：“不过，要先?让我?给?您换身衣服、然后拆掉发?髻。”
“简……”
被取笑?的感?觉竟然也不坏。
“那么我?就告退了，如果需要什么，我?就在门外。”
客房卧室门阖上，艾格尼丝用手指梳理着发?尾，起身才走?了一步，便被人从?后拦腰揽住。
她被熟悉的气息勾得想?要立刻回头。
“别动。”伊恩将脸埋在她肩头，嗅着她垂落的发?丝来来回回地磨蹭。
艾格尼丝放任他去，垂眸看向交叠在她身前的双手。伊恩戴那枚素面戒指的位置留下了痕迹。她不禁伸手，掌心与他手背相合。
伊恩停了停。
两人一言不发?地维持了片刻这视线无法相交的拥抱姿态。
艾格尼丝首先?回头，但伊恩再次将脸颊往她颈侧贴，仿佛有意阻碍她看清他的脸。
“怎么了？”她被伊恩的卷发?发?梢挠得痒，不禁缩起肩膀。
“撒娇，”伊恩的声音含笑?，但艾格尼丝总觉得她以肌肤和?发?丝看到?了他欠缺笑?意的眼睛，他顿了顿，加大以臂膀圈住她的力度，反问，“不可以么？”
“不，只是……有些不习惯。”她再次回头，伊恩没有再躲闪。
他自嘲地哂然，绿眼睛里有未出鞘的刃光一闪而过：“也对。”
古怪的是，这熟悉的猜忌姿态反而令艾格尼丝安心：“可我?没说讨厌。”
“真是坏心眼，”伊恩轻描淡写地抱怨，报复似地拨开她的金发?，在后颈啄了一下，再次出声前的停顿出卖了他的戒备，“你就一点?都不想?我?？”
艾格尼丝在他们?之间的荆棘再次冒头之前，不知该说是别扭还是坦诚地答道：“可能不止一点?。”
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伊恩讶然沉默。
艾格尼丝在吐出那反常直白的心声前并未想得太多, 他的反应反倒让她?无端难堪起来，她?不禁别开视线：“怎么了？”
“有些不习惯而已?。”伊恩故意将她此前的答句原样奉还。
艾格尼丝闻言，情?不自禁在他脸上戳了一下权当表示不满。
伊恩却就势捉住她?的手，双掌相合包住, 盯着她?的眼睛说道：“但我想你的程度, 一定比你想我的程度还要多一点。”
艾格尼丝的耳根立刻开始发烫。还在白鹰城的时候, 伊恩并非没有顺着话头说过比这还要热烈、还要不着边际的动听话。但那时候艾格尼丝认定那些词句的背后什么都?没有, 仅仅是漂亮的词藻罢了, 并不曾真正去倾听过。
但现在……
到?底是哪里?发生?了变化呢？
艾格尼丝都?觉得不可思议。哪怕是这样为了幼稚事斤斤计较的胡话，竟然都?能煽动起她?喜悦的心潮。但在欢喜的树荫下?，不安的光斑在徐徐摇曳。
她?不怀疑伊恩, 他没有撒谎。但他是如此拼命地想要向?她?证明他比她?投入得更多一点，就好像－－
艾格尼丝强行截断了思绪, 无可奈何地叹息着转开话题：“好累……
“你和弗雷德加搭上话了？”伊恩没有陪伴理?查参加晚宴, 对于发生?了什么并不知情?。
“只说了几句，他对我虽然没有什么敌意, 但也早就决意不被海克瑟莱一族笼络。”艾格尼丝这么说着又想叹气了。