曹操听后，脸色突变，因愤怒而胀红了脸。过了好久，他紧握着的拳头才慢慢松开，躬身向戏志才行了一礼道：“先生所言极是，曹操受教。”
戏志才笑道：“主公只是一时没有想开，戏某仅是稍加点化，还望主公不要怪我无礼之罪。”
曹操道：“忠言逆耳，曹操岂会不知。志才，你虽奉我为主公，但在我心中，你的地位远非我的属下。你不仅是我的益友，更为良师，也只有你等随时点化我心中所惑。”
戏志才心中感动，拱手道：“属下愿为主公赴汤蹈火，在所不辞。”
曹操正了正衣冠道：“志才，你去通知众将，稍后我会亲自出席牛将军和所有阵亡将士的葬礼，以振奋全军士气。”
戏志才笑道：“主公，这个命令我已代你下了，你待会前去即可。”
曹操顿首笑道：“志才，你真乃吾之子房，没有你我还真不知道该如何是好？”
戏志才看曹操恢复了原先自信的样子，躬身离开了军帐。刚走出军帐不远，就听见曹操军帐内传出命令道：“来人，把这些剩余的酒全部给我倒了。”
戏志才微微一愣，但瞬间脸上又堆积起欣慰的笑容。身体忍不住又咳了起来，他用手捂着嘴尽量不让声音过大。典韦上前问道：“先生，您不碍事吧？”
戏志才拿下手，看手心点点血斑，连忙用手巾拭去。用另一只手向典韦摆了摆，示意自己没事，加快脚步向远处走去。
曹操给牛金举行了一个盛大的葬礼，并直言他是难得的勇猛之将，并誓言一定会为之报仇。众将士感怀曹操如此善待，惊天动地的效忠声此起彼伏，连远在营垒上方的吕布也听到了，还以为他们在庆祝什么。
天色渐黑，逃回的曹军将士向曹操叙述了事情的经过。曹操叹了一口气，明白想要从小路偷袭已不可能，想要攻破吕布也只剩下强攻一法。
盛夏，天气酷热，没有一丝凉风。山谷之中虽然阴凉，但在这盛夏仍让人感到燥热异常。穿单衣尚可，但若披上盔甲，在很短时间内就会热汗淋漓。而在曹操营垒后方不远处，两百余将士全身武装，披了两层盔甲，仅头部露到外面，正严阵以待的等着曹操下令。
汗水布满脸颊，从鼻尖滴落在地，砸出一个浅浅的小坑。但没人移动丝毫，更没人试图拭去脸上的滴滴汗水。他们是曹操征集的军中壮士，今天就由他们为曹操大军打开前进的血路。曹操一声令下，只见十几个士卒手持大瓮鱼贯而出，两人一组。一人将手中瓷碗递出，另一人则连忙斟满美酒，整个军阵除了哗哗的倒酒声再无其他响动。
斟酒完毕，曹操端起一碗，举过头顶道：“众将士，自从你们跟我出征以来，屡战屡胜，我自问自己也从未亏待过你们。但此时吕布、张邈趁我大军远征徐州，妄图占我兖州。而又不敢与我军正面对决，只敢龟缩在你们面前的这座营垒之内。今天你们可有信心打破这营垒，将吕布给我赶出这龟壳？”
众人右手重重打在胸膛之上，沉闷的声音夹杂着洪亮的“有”声在山谷之中回荡。
曹操对自己手下士卒的回应十分满意，点了点头，说道：“我曹操不常许诺，但在此立誓。今日之战，生还者，每人赏金饼两个；战死者，我来日取吕布性命为汝报仇，并以官府名义为汝之父母养老送终。众将举杯，让我们且饮了这碗美酒。”
吕布站在营垒之上，看远处的曹军已集结完成，震耳欲聋的响声令人备是心惊。转头对身边的张辽道：“文远，看来曹操这次是准备破釜沉舟，妄图在粮尽之前来一次强攻了。”
张辽笑道：“按伯平所说，他们粮草仅能支持十日，如果不来强攻反而显得不正常了。我们占据地利，只要顶住这次强攻，这里的形势将完全由我们做主了。”
吕布点了点头道：“是的，只要顶着此次。”然后他转头对身边杜强道：“杜强，下去通知高将军，随时做好支援的准备。”
咚咚的进攻鼓声再次敲起。曹操前锋二百余人，手持盾牌护住自己头部，慢慢向前走来，身穿的两层盔甲就算最好的劲弓在五十步之内也只能勉强穿透。当他们到达五十步左右时，突然加速，手持飞梯的将士迅速突破吕布弓手发出的箭雨，飞奔到吕布营垒下方。以最快的速度支起飞梯，让后来者向上攀爬。
吕布看弓箭不能穿透他们盔甲，也不紧张。等到曹军到达营垒下方，他右手一挥，顿时石块如雨下，砸的曹军哭爹叫娘。一部分人举起盾牌护住飞梯，其他人则手持盾牌加速向上攀去。曹军此次来攻的都是军中的精锐，身材高大，耐力极好。
只见他们一手持盾牌，另一手紧紧抓住飞梯一侧，行进速度不是很快，但防守的却很严密。石块砸在盾牌之上也仅是发出咚的一声，接着便滑落下去，对他们造成不了任何伤害。
而此时曹军的弓箭手也开始发挥了作用，只见他们一部分在自军营垒上方拼命向吕布营垒方向射击。另一部分则在营垒前方聚集起了一个箭阵，完全不顾忌自身安全，只为了为攀爬的士卒争取片刻时间。曹军弓弩强劲而密集，吕布士卒的损失开始慢慢增大。
吕布看对方弓箭犀利，而石块所起的作用也不是很大，就下令停止投石，让自军的弓箭手朝曹操营垒前方没有防护的曹军射击。高度优势让曹军吃尽了苦头，但是一个死去，另一个马上补了上来，吕军也不能形成完全的压制。
曹军士卒越攀越高，曹军弓箭手怕误伤自军也渐渐停止了射击。看曹军离营垒垛口仅剩半丈左右，只听吕布大喝一声道：“小的们，请曹军喝一点热汤。”
顿时营垒上方传出一阵哄笑，接着一桶桶的沸水顺着飞梯便倒了下去。在飞梯上正在攀爬的曹军发出阵阵惨叫，很多忍耐不住，直接从飞梯之上跌落了下去。但有一部分紧紧贴着飞梯，完全不顾忌滚烫的热水。反而奋勇向上，越过垛口，跳到营垒上方。
但这样的将士毕竟太少，还没来得及高兴片刻，顿时便有四五杆长枪朝他们刺来。两层盔甲防护作用虽强，但是脚部裸露，脸部外露，怎能抵得住那么多长枪的攻击。一个不备，就被刺死在当地。虽有个虽有个别士卒比较勇猛，但双拳难敌四受，完全不占任何优势，转瞬之间刚刚上来的曹军便死伤殆尽。
但是他们的牺牲也并非完全无用，毕竟给下方正在攀爬的士卒挣得了一点时间。此时他们没有了妨碍，快速向上，短时间竟然有二十多个曹军顺着飞梯攀上了营垒，与吕军士卒战作一团。
吕布大喝一声，挥动方天画戟，将一个刚攀上垛口的曹军砸了下去。他站在一个飞梯正上方，方天画戟本就巨长，加上他力气较大，上来一个曹军被他砸落一个，反而能保住这一处不失。
张辽则将营垒上方的自军士卒分成二十人一组，十人应对向上攀爬的曹军，另十人则应付跃上营垒的曹军。每处都是以多对单的局面，占尽了人数上的优势。曹性组织了四十多个箭术高明的弓箭手，站在垛口后方不远处，专门射击曹军没有防护的薄弱部分。
攀爬上来的曹军一方面要应对枪兵的攻击，还要应对随时可能射来的暗箭，一时苦不堪言。一个接一个被吕布士卒格杀，但随着攀爬到营垒上方的曹军越来越多，士气却越来越盛，一时倒不显败相。
吕布看营垒上方的自军士卒已被撤下两轮，而曹军则越来越多，连忙喝道：“通知高将军赶快上来增援。”
只见下方一阵骚动，一阵呐喊之后，顿时好似有无数士卒向上而来。高顺居中指挥，只见陷阵营将士五人一列，前方持盾防护，后方则拿长枪刺杀。攀爬上来的曹军人数虽不少，但都没集中到一起，各自为战。
看到吕布有援兵到，十几个曹军瞬间集合到了一起，猛然朝高顺方向冲去。高顺脸色之间闪过一丝不屑，大喝道：“盾兵上前压制，枪兵从下方刺杀。”顿时无数长枪在下方翻滚，曹军刚冲到盾牌之前，就被枪兵刺中脚丫、腿部，发出一阵惨叫，跌落在地。
高顺看到曹军都身披两层盔甲，知道不能轻易刺穿，就另辟蹊径，专刺曹军，没想到却收到了意想不到的战果。曹军纷纷向后退去，但是高顺却没有给他们更多的时间，不断以盾兵掩护枪兵向前刺去。很多曹军脚部被刺的血肉模糊，不能站立，被追上来的陷阵营将士所杀。
有些曹军忍受不住这样的慢性杀戮，一发狠，手持长枪猛然向前。妄图以一己之力从下方挑起盾牌，但是却发现盾牌纹丝不动，长枪反而从下方不断攻来。他们自信自己力气巨大，却不知为何盾牌没有丝毫松动，到死也没想不明白这是怎么一回事？
实际上高顺在曹操进攻之前就想到了这样的场面，为了防备盾兵被击破，他将五个盾牌用绳索连成一体，由五个士卒共同相持。敌人想要挑起一个盾牌就等于一下子要承受五人的重量，这样的难度可想而知。
看剩余的曹军越来越少，吕军士卒发出一声喝彩，纷纷持枪向前冲去。曹军不知如何应对这样的场面，心中恐惧，纷纷向下逃去。一部分来不及逃跑的，甚至被陷阵营士卒盾兵推下营垒，发出一声沉闷的声响，摔死在营垒下方。
吕布还想继续追击，此时突见营垒上方的曹军一阵箭雨飞来，连忙大叫道：“小心。”，接着便躲在垛口下方。
吕布本以为这次战斗就这样算是结束了，但是没想到如此猛烈的强攻，曹军竟然进行了整整三十次，持续了两天外加一夜。反反复复，相互之间攻守不断逆转互换，等到营垒下方躺满曹军士卒尸体，几个飞梯残破的不能再用，曹操终于下令停止了进攻，而此时吕布士卒全部也已经被搞的筋疲力尽。
这以后曹军再也没有发起如此猛烈的进攻，两军之间更多的是弓箭手互射。曹军陷入了粮草危机，全军将士口粮缩减了整整一半，后又不断减少。幸亏于禁从青州，乐进从徐州带回了两万多石粮草，算是暂时解决了眼见危机，免除了全军溃散的风险。但这也远不能满足每日所耗，军中已有部分士卒开始逃亡，通过泰山各个曲折的小道返回兖州。
曹操反常的没有加以制止，只是告诉诸将控制好自己亲信士卒，假装不知。
而吕布这段时间过的要远比曹操幸福的多。之前对张邈的恐吓起了作用，王健又从兖州要回了三万石粮草和五万支弓箭，再也没有了后顾之忧，对阻挡曹操返回兖州的信心又增多了不少。
看军医走出帐外，曹操连忙迎了上去，急问道：“志才怎么样了？”
军医摇了摇头，叹了一口气道：“戏先生患此病久矣！而最近这段时间又日日操劳，没有得到很好的休息。病症此刻已深入骨髓，就算扁鹊在世，恐怕也无能为力。主公，您还是快进去看一下先生，看他是否有什么遗言，属下害怕他熬不过今日。”
曹操听后，身子顿时一震，一个趔趄差点滑到在地。
典韦上前连忙扶住他道：“主公，您要保重身体啊！”
曹操摆了摆手，示意自己没事，但那脸上分明带着无以复加的痛苦表情。他用手搓了搓脸颊，让自己看起来神色不是那么难看。掀开军帐，轻步踱了进去。
戏志才正在闭目养神，听到帐内动静，慢慢睁开了双眼。看见是曹操，用手扶住床棱想要支起身子向曹操行礼。曹操连忙向前抓住他手道：“这时候了还在意这么多小节，快躺下。”
戏志才也没坚持，慢慢又躺了下去。旁边侍者连忙给曹操搬过来一个长椅，曹操坐下，摆手示意其他人出去。
曹操看戏志才脸色苍白，没有一丝血色，心疼道：“志才，你都病成这样了，为什么不早点告诉我？早知如此，我宁愿舍弃那兖州，也要先为你遍寻天下名医。”
戏志才惨淡一笑，道：“主公，生死天命，这是我的劫数，怪不得任何人。属下本一布衣，承蒙主公不弃，以国士之礼待吾。这几年跟随主公东征西伐，虽然比较辛苦，但却是属下最快乐的几年。可惜的是，属下不能再继续陪着主公了。”
曹操急道：“志才，万莫如此说，我还等着你帮我成就霸业。你现在只要安心养病，我一定找人医好你。”
戏志才道：“主公，我的身体我自己知道，你就不要再安慰我了。属下还有最后一些话，需要告知主公。希望主公认真听我说完。”
曹操表情痛苦，深深的点了点头。
戏志才长舒了一口气道：“主公，当今天下，豪杰并起。李傕、郭汜两人虽把持朝政，其势终难长久，一旦天子蒙尘，那就是天下再次大乱的前奏。袁绍、公孙瓒相争于冀幽，公孙瓒短期虽然占优，但此人目光短浅，睚眦必报，终将被袁绍所破。到时袁绍将占据冀、幽、并三州，成为主公的头号大敌。但在此之前，主公千万不要与之为敌。”
曹操叹道：“志才，现在我们连兖州都回不去，谈何与袁绍为敌？”
戏志才笑道：“主公莫要丧气，您只须再等片刻，兖州之势马上就会逆转。”
曹操听戏志才如此说，心中大喜，忙问道：“志才，你快说。”
戏志才道：“兖州此时虽被张邈所占，但只要文若、仲德守住三城，事情仍有可为。张邈之辈为了共同利益积攒到一起，胜则团结一心，败则鸟兽四散。但他们聚合大军，近一个半月竟然没有撼动三城丝毫，其焦急程度可想而知。此时说我军被吕布阻于此处，何尝不可以说是我军将吕布大军牵制在此处，就看双方那边先坚持不住。”
曹操听戏志才说的在理，点头称是，问道：“戏志才你说的在理，但此时我军粮草短缺，全军已到了崩溃的边缘。现在，这种情况似乎对我军更为不利。”
戏志才回道：“表面是如此，但属下请问主公，此时我军尚有多少士卒？”
曹操脸色难看，仍老老实实的回道：“我军出征徐州之时，尚有四万八千之众，在此地战死八千余，又因缺粮逃散三千余，此时全军已不到三万六千。”
戏志才笑道：“那我可要恭喜主公。”
曹操心中疑惑，问道：“何喜之有？”
戏志才道：“粮草短缺至今，仅跑了三千之众。而对面吕布，据我观察，此刻全军士卒应不多于两万。一旦返回兖州，主公以多击少，难道以为自己不能战胜他？”
曹操顿时生出一阵豪气道：“一旦我返回兖州，吕布当然不在话下，但此时我们受阻在此地，完全没有任何机会。”
戏志才道：“既然此地没有机会，就让兖州从内先打破，让吕布不得不放弃此地。”
曹操脸色顿了顿道：“志才，此时兖州只有三城还在我们手中，守则有余，攻则不足。想要凭借三城之兵夺取兖州，谈何容易？”
戏志才道：“主公，想要兖州生要兖州生乱，并非一定要靠我们自己，借助外力才是上上之选。”
曹操问道：“我们又从何处借来外力？”
戏志才道：“冀州袁绍，扬州袁术，还有兖州的诸位豪强。袁绍历来与吕布、张邈不和，一旦让两人完全占据兖州，将直接威胁他的后方。主公只需去信一封，袁绍必将派兵来援。而袁术性情贪婪、志大才疏，主公大可以去信将豫州许诺给他。袁术虽不至于出兵兖州，但是只要他出兵豫州，对张邈也是一种威胁。”
曹操点了点头道：“这两个确实可以引为外援，但是你说的兖州诸位豪强又是什么，他们此刻可是大部分都跟着张邈反叛了？”
戏志才说道：“主公所言极是，但是还有一人此刻正在主公营中？”
曹操沉思了片刻，问道：“你说的莫非是山阳郡的李乾？”
戏志才点了点头道：“正是，李乾乃山阳巨族，仅在成氏就有宾客数千家，门客上万人。而他对主公素来忠心，主公可遣人秘密将他护送回山阳，慰劳诸县，说服众人支持主公。一旦事成，这对张邈将是致命的打击。主公，外援虽可遏制张邈势头，但真正可以依靠的还是我们自己。李乾就是主公扭转兖州战局的关键一环，希望主公早作打算。”
曹操听到此处，心中大喜，连忙道：“我这就去让李乾即可返回兖州”。说着，站起来就想向外走去。
戏志才连忙拉住他道：“主公莫急。”
曹操转过头来，脸色尴尬，没想到一时兴奋竟忘了戏志才正重兵在床。
戏志才道：“主公，一旦李乾返回兖州，兖州的形势马上就会朝对主公有利的方向发展。却不知主公从吕布手中夺回兖州之后，又准备如何？”
曹操脸色一愣，这个问题他还真没认真考虑过。此时戏志才命不久矣，明显是向他传达最后的遗言。曹操躬身向戏志才拜了一拜道：“请志才教我。”
戏志才微微一笑道：“主公，属下的方案很简单，以兖州为根基，豫州、司州、青州为羽翼，稳定内部，逐步发展。兖州为四战之地，北有袁绍、南有袁术、东有刘备，西有李傕、郭汜。袁绍实力强大，主公可以暂时引为外援，力争前期不要与之有任何冲突。司州，豫州两地土地肥沃，但久经黄巾之乱，地广人稀。主公只要掌握两地，安置流民，粮草终会取之不尽。而青州黄巾之乱更胜，恐难以根治，主公可慢慢试图占据此地，因为它将是以后主公与袁绍决战的必争之地。一旦让袁绍完全控制，他就可以绕道进入主公兖州腹地，后患无穷。”
曹操点了点头道：“志才，你所言极是。但徐州、扬州两地人口众多，陶谦、袁术又是无能之辈，我们何不趁机占了两地？”
戏志才道：“扬州为袁术所占，他虽实力强劲，但领兵之才却不行。而陶谦新得刘备，但经主公征伐，实力也大损，短期之内不会有任何行动。两地成相守之势，一旦主公强攻，他们必然抱成一团。但如主公置之不理，两弱必然相争，主公只用等到两人筋疲力尽之时再行出兵，到时候则会事半功倍。”
曹操点了点头，认同了戏志才所说。
戏志才继续说道：“主公，李傕、郭汜两人现在把持献帝，必有所争。如有机会，兴义师剿灭二人，兴汉室的功劳将尽归于主公，到时喝令天下，谁敢不从？这个需要慢慢图来，主公且不要心急。”
曹操道：“志才，你刚才所言，我已尽所记在心中。目前的任务是先剿灭吕布，之后再顺势而为其他。你放心，我定不辜负你的期望。”
戏志才看曹操明了自己的担心，满意的点了点头。曹操看戏志才说了这么多，已经很是疲惫，开口说道：“志才，你先休息一会吧！其他的改日再说。”
戏志才淡淡一笑，说道：“主公，该说的属下都说完了，真的很希望看到主公将来一展心中志向的时候，可惜我看不到了。我累了，也该歇歇了。”
曹操轻轻拍了拍戏志才手臂道：“志才，别想那么多，你一定可以等到那一天。”
戏志才轻轻点了点头，不再言语，躺在床上开始休息。
曹操叹了一口气，缓缓走出军帐。
那一睡，戏志才再也没有醒来。等安葬了戏志才，曹操将李乾派回了兖州，并分别向袁绍、袁术两人去信一封，两人也确实如戏志才所说的那样开始了行动。而李乾返回兖州后事情的发展则不像戏志才起初所想的那么顺利。