陈瑜白惜才，出手相帮，才让他安稳地做了几年县令。
之后因为先帝年迈昏庸，朝中党争混乱，几位皇子之间的斗争更是日趋白热化。
陈瑜白当时自身尚且难保，也着实帮不上周衍什么。
周衍在官场混迹几年，深觉自己不是做官的料。
他心境豁达，也不贪恋权势，当机立断，准备带着老婆孩子辞官回家。
但是，悠闲日子也不是想过就能过上的，当年辞官也是闹出了不小的风波，差点儿成了两大势力争锋的牺牲品，若非陈瑜白出手相助，他也难全身而退。
所以虽然相处的次数屈指可数，周衍却实打实地将陈瑜白当做恩师礼敬，即便是京中情形最危急的时候，每年三节两寿他也都会派人入京敬呈贺礼。
这份原本并不深厚的师徒情分，便这样一直维繫下来。
直到去年年底，先帝驾崩，今上继位。
陈瑜白凭藉自己当年的眼光和决断，从龙有功，一跃成了新皇继位后最炙手可热的大臣。
其实，今上一直都不是皇位最有利的竞争者。
但是陈瑜白却十年如一日，辅之佐之，从未有过二心。
这份忠心，对于从手足相残中杀出一条血路的今上来说，是最难能可贵的。
所以今上继位之后，对陈瑜白简直是恩宠有加。
若非陈瑜白为人低调，进退有度，想成为一手遮天的权臣，也不过是他一念之间的事儿。
此番陈瑜白奉上谕来东海府办差，念及周衍十几年如一日将自己当师长敬重，便派人前来送信儿，说办完差事有空可过来小住一日，师徒二人再如当年一般秉烛夜话。
只不过以陈瑜白如今的身份，若是大张旗鼓地来七道河镇，怕是连县城、府城的官员们都要前来叩见迎接。
所以陈瑜白特意派人送信，说自己到时候会轻装简行前来，自然是不想声张之意。
周衍更加不敢将其行踪透露出去，只得自己小心翼翼地尽心筹备。
但他毕竟十几年未见恩师，得知此消息虽然欣喜若狂，可如何接待却又犯了难。
陈瑜白出身蜀地，口味与北方大不相同，自家镇上这些厨子，若说做个本地菜倒还可以，其他口味，怕是就不怎么正宗了。
好在前来送信的是故友沈江。
沈江自中举后便跟随陈瑜白左右，最是了解他的口味习惯。
周衍好说歹说，总算说动沈江提前几日前来帮忙准备，这才请来四位厨师一起到府中试菜。
若是其他人家，请孔林光来掌勺还要先试菜，他早就气得拂袖而去了。
但是他这次前来，冲着的并不只是周衍的面子，更多还是想在京官面前露露脸，说不定以后能把蜀香居开到京城去。
所以他不等周衍说话，便自告奋勇道：「既然如此，今日试菜大家不论资历，各凭本事。」
周衍没想到孔林光会主动提出参加试菜，他原本还想，孔林光是整个东海府最出名的川菜大厨了，让他跟其他人一起试菜，怕是太不尊重。
本打算其他三个人比试，让孔林光也跟着一起品吃，最后再以让他露一手给大家开开眼的名义，让他去做一道菜。
这样沈江既能尝到孔林光的手艺，又不会让孔林光觉得不受尊重。
周衍的想法可谓是尽量照顾得面面俱到。
不过此时孔林光自己主动提出试菜，倒也不是坏事，万一他做的口味与陈瑜白不合，自己还有时间再想办法描补。
金怡东和韩沛都忙拱手表示不敢。
孔林光这回却是冲着想要露脸来的，知道当地厨子会做川菜的不多，一脸轻鬆地笑着说：「你们也不用担心，依我看，今日咱们比两道菜，一道川菜，一道本地菜，大家各显身手，不知几位意下如何？」
孔林光乃是府城来的，在东海府也算是颇有名气的大厨，金怡东和韩沛不好多说什么。
明知道比川菜肯定只有落败的份儿，二人却也只能讪笑着点头。
然后几个人都将目光投向一直没有说话的夏月初。
夏月初丝毫没给孔林光面子，挑眉道：「来主家试菜，怎么试自然是听主家的安排，试菜的结果还不知如何，哪有早早就开始替人家做主的道理。」
这话简直就是赤|裸|裸地打脸，孔林光脸上的笑顿时挂不住了。
金怡东和韩沛心里痛快，面上却也不好显露出来。
没想到这个乡下来的小娘子，人虽看着不起眼，这张嘴倒是什么都敢说。
周衍却趁机道：「今日试菜做主的还真不是我，故友派了身边亲近之人前来打点，如何试菜，还要看他是什么章程，我先叫人带诸位去灶间，东西都已经准备齐备，大家先去熟悉熟悉。」
灶间建在万里书院与周家宅子之间，说是灶间，其实是个单独的小院儿。
向着书院和周家宅子的方向各开了一个门，院子里东厢房储存粮食食物，西厢房堆放着劈柴，五间正房全都充作灶间。
因为在此读书的学子颇多，灶间此时还是颇为忙碌的。
几个妇人在院子里洗菜，屋里也有人已经开始切配准备做午饭。
东边两个开间，四口大灶此时则留着做试菜用。
夏月初一进门就看见了熟人，笑着招呼了一声：「善大嫂子，好久不见啊！」
善大嫂子没想到会碰到夏月初，也是一脸的喜出望外。
她迎上来拉着夏月初的手，寒暄道：「我说这几日总有喜鹊在窗外头叽叽喳喳的叫呢，原来是我又要瞧见贵人了！」
「嫂子这话可是在臊我？埋怨我进城不跟嫂子联繫？」夏月初笑着说，「这回是试菜，成不成还两说呢。」
「瞧你这话说的。」善大嫂子笑着低声道，「就凭你的手艺，哪里会有过不了的。」
善大嫂子在镇上还是很有些名气的，张罗席面这事儿，她可谓是首屈一指，经常还带人去县里做事。
金怡东和韩沛与她都打过交道，知道她虽然麻利干练，却并不是个热情的人。
此时见她与一个村姑聊得热络，都觉得很是稀奇。
金怡东忍不住想，这村姑说不定就是搭了善大嫂子的门路才钻进来的，看来自己以后得跟善大嫂子打好关係才是。
孔林光却是冷哼一声，甩开众人自己先选了一个位置。
金怡东和韩沛也忙到灶台前站定，把最靠外的一处留给了夏月初。
084宫保鸡丁
善大嫂子做这行十几年了，见状还有什么不明白的。
她看到那三个人身后都跟着两三个学徒，再看夏月初，身后就秦铮一个人，瞧着也不像做这行的料。
「芳柳，你过来。」善大嫂子虽说见过夏月初的本事，但这会儿还是忍不住替她担心。
她招手叫了个十三四岁模样的小姑娘过来，塞给夏月初道：「这丫头人特老实，手也巧，让她给你打个下手。」
夏月初也不推辞，笑着接受了，对芳柳道：「那就多麻烦你了，等试菜之后给你买花戴。」
芳柳果然老实，连声道：「跟着嫂子来做事已经有工钱了，不管做什么活计都一样，不敢再要娘子的花儿戴。」
这边正说话呢，先前的书童已经过来传话道：「四位大厨，老爷让小的传话，今日试菜，一共两道，一道是宫保鸡丁，一道由诸位自选。先上第一道菜，由京中来的大人、我家老爷还有夫人试吃品评。」
说话间，善大嫂子带来的两个帮厨，已经将早就准备好的材料摆在四个灶台前面。
孔林光这才明白，自己刚才真是丢人丢到家了。
主家肯定早就想好了试菜的规矩，连东西都提前备好了，自己却还喧宾夺主。
想到这儿，他不生周衍的气，反倒扭头瞪了夏月初一眼。
夏月初根本看都没看他一眼，已经洗过手开始处理材料。
宫保鸡丁算是一道流传较广的川菜，连这么偏远的北地，厨师们也大多会做这道菜。
只不过想要做好，却也不是那么容易的事儿。
几个人都不再多话，指使着学徒过来处理材料。
夏月初查看过灶台上的东西之后，吩咐芳柳帮自己准备黄豆酱、猪油和绍酒，自己开始着手拆解面前的整鸡。
按照传统的做法，宫保鸡丁取用的是鸡脯肉。
但是夏月初在前世跟师父反覆研究尝试之后，觉得用去皮去筋的鸡腿肉更加好吃。
夏月初手脚麻利地拆下两隻鸡的鸡腿，掂起硕大的菜刀。
只见菜刀在她手中灵巧地舞动几下，鸡腿肉就已经去皮去骨完毕。
最难得的是，除了破开皮肉直达鸡骨的那一刀，没有半点儿多余的刀痕，鸡腿肉形状完整，乖乖地摊开躺在案板上。
芳柳目光中满是钦佩，面上却有露出纠结的神色，眼看着夏月初把鸡腿肉浸泡在凉水中，终于忍不住道：「娘子，宫保鸡丁应该用鸡脯肉，你怎么切的鸡腿啊？」
她说话的声音虽然不大，但是此时灶间比较安静，所有人都循声看过来。
芳柳一下子窘得脸颊涨红，小声道：「对不起，我不是故意的。」
夏月初笑着说：「没事儿，现在没什么活儿要你做，你去旁边坐着歇会儿就是。」
孔林光身后的一名学徒见状，忍不住出言嘲讽道：「也不知是哪里来的村姑，没见识就是没见识，连做宫保鸡丁该用什么地方的肉都不知道，还好意思来这儿丢人现眼。」
秦铮抱着柴火进来，一听这话顿时怒了，放下柴火就要上去理论。
夏月初一把拉住秦铮，不急不慢地说：「身为厨师，难道不知道宫保鸡丁一菜是如何而来的么？菜品也是需要不断推陈出新的，若是所有人都一味的因循守旧，此时怕是也没有这道菜了。」
学徒被这话噎了个正着，谁都知道这道菜是被先帝追封为太子太保的丁大人所创。
先帝甚至还将这道菜写进了给丁大人的祭文中。
也正因如此，当年这道菜才会在极短的时间内传遍全国。
而且之后的很长一段时间里，各地的厨师都以会做宫保鸡丁而自豪。
正如夏月初所说的，本就是一道创新的菜品，又如何用她不遵循规矩而挑刺儿。
众人见夏月初牙尖嘴利，着实不是个好惹的，弄不好占不到便宜还要被怼，全都歇了想要给她难堪的小心思。
夏月初先将花生米下锅，少油小火炸至金黄酥脆，盛出放在一旁备用。
用凉水浸过的鸡腿肉取出来，去筋切丁。
夏月初下刀飞快，看也不看，出来的肉丁却是大小相同，整齐均匀。
芳柳看得眼睛都直了，她还是头一次见到刀工这样好的人。
鸡丁切好之后，加蛋清、淀粉，绍酒和黄酱抓匀。
然后用清水调节浓厚程度，到肉丁之间不粘不稀，能刚好分开却又不显得浓稠的程度。
这一步也是宫保鸡丁能够做好的关键，却被许多人都忽略了。
此时秦铮已经将火升好，锅也刷好烧干，只等夏月初来掌勺了。
宫保鸡丁这道菜，当年师父告诉过六字诀窍——刚断生，正好熟。
炝锅、调味，滑炒几道工序，必须一气呵成，容不得有半点儿耽搁。
一旦翻炒时间过久，鸡肉就会变老，影响口感。
这其间的分寸把握，才是一个厨师手艺如何的最精准评判。
夏月初先将猪油下锅，待烧至四成热时，将鸡丁滑入，快速地翻炒。
鸡丁在锅中裹满一层油衣，被烧得滋滋作响，然后飞快捞出，放在一旁备用。
夏月初就着锅中剩下的油，下葱、姜、辣椒炝锅，待爆炒出香味之后，依次加入黄酱、白糖，绍酒炒出糊状的酱汁。
酱汁必须要薄厚适中，太厚粘稠，太薄寡淡。
最后将鸡丁和炸好的花生米一同倒入锅中，几铲翻匀，淋入少许白醋，立刻盛出装盘。
大火使得醋的酸味挥发出去大半，提鲜却又不会过于发酸。
夏月初对火候的掌握，是在师父的严格要求下一遍遍练出来的。
这道宫保鸡丁，酱汁收得干净漂亮，出锅的时机也抓得准确。
每一滴汤汁都均匀的包裹在鸡肉和花生米上，没有任何多余的汤汤水水。
鸡丁和花生米彼此之间互相牵连黏着，滚落在白瓷盘中，散发着浓郁的香气。
秦铮忍不住深吸了一口气，出来前明明吃了三个大饽饽，这会儿闻到菜的香味，居然又开始觉得腹内擂鼓。
几乎差不都是同时，几个人的菜都相继出锅。
孔林光将菜盛出来，下意识地抬头去看夏月初的菜品。
灶间内各种味道混杂，他离得远更闻不出是什么味道，但只看外观，就已经跟另外两个人拉开了距离。
就在他内心纠结的时候，善大嫂子已经带着人过来准备上菜。
「四个盘子都是一模一样的，只在盘子下面贴了每个人的名字，主家品菜的时候，并不知道哪道菜是谁做的。」
在善大嫂子心里，夏月初获胜是毋庸置疑的。
她故意将这番话当着几个人的面说得清清楚楚，就是怕结果出来后有人心里不服，到时候叽叽歪歪的闹心。
085更胜一筹
周衍陪着沈江在东隔间内对坐饮茶，聊着分别这些年中的一些琐事。
小厮进来通传道：「沈大人，老爷，宫保鸡丁已经做好了，请二位移步偏厅品尝。」
沈江刚走入偏厅，就闻到一股甜中带辣的酱香味，忍不住使劲儿吸了口气，笑着说：「看来这回为了接待老师，你真是下了大工夫的，这味道还挺正宗，闻得我都饿了。」
周衍闻言心头稍松，笑着说：「只是从省城请了个专门做川菜的厨师，在东海府还算是有些名气，比不得蜀地那么正宗，但据说比京城那边还是不差的。」
沈江落座后先看四盘菜的外观，指着其中一道说：「这道撤下去吧，手艺完全不到家，尝都不用尝了。」
周衍看向被他指着的这盘菜，见酱料汤汁稀鬆地铺满盘底，根本没多少挂在鸡丁和花生米上，鬆鬆垮垮的不像样子。
他挥手示意将这盘菜撤下去，心想这盘菜估计是夏月初做的，毕竟没正经学过厨艺，哪怕家常菜做得再好，终究也比不得酒楼的大师傅。
沈江依次尝着剩下三道菜，每吃完一道菜，都要品味片刻，然后用清水漱口，再去尝下一道。
周衍紧张地看到他，生怕剩下三道也都不合胃口，自己一时半会儿还真找不到比孔林光更好的厨子了。
前两道吃过，沈江的表情都是不置可否的。
但是周衍眼睛眨都不眨地盯着他，所以还是看到他吃第二道菜的时候，眉毛稍微有所舒展。
沈江的筷子伸向第三道菜，也是卖相最好的一道。
鸡丁一入口，沈江的表情突然变得奇怪起来。
他仔细咀嚼着口中的鸡肉，然后拿起勺子，连鸡丁带花生米盛起，一起送入口中。
鸡丁嫩滑劲道，花生米味香酥脆。
两种截然不同的口感在齿间翻滚，让咀嚼都多了几分趣味。
而最绝妙的还是味道。
入口先尝到的是酱香，咸中带甜，味道醇厚。
而后袭来的是微微的酸，还不等人细品，辣味便席捲而来，强势地充斥在口中。
几种味道层次分明，却又结合得浑然天成，让人不舍得放下手中的筷子。
沈江接连吃了几口，一脸满足地说：「鸿元兄，你也来尝尝，这道宫保鸡丁做得真好，川蜀本地的厨子，功夫不到家的都做不出这样的味道来。」
周衍不太能吃辣，但是见沈江这样夸讚，也盛了一勺。
他刚嚼了几下脸就被辣红了，但却根本停不下手中的筷子。
沈江见状顿时拍桌大笑起来。
周衍端起茶碗喝了两口水，待口中的辣味被稍稍冲淡之后，又忍不住盛了一勺。
他一边吃一边小声地吸气，道：「怎么好像越觉得辣越想吃似的。」
「这点儿辣才哪儿到哪儿！」沈江冲一旁的小厮招呼道，「上两碗饭来！」
两个人就着米饭，你一勺我一勺，竟很快就把一盘宫保鸡丁吃光了。
周衍的嘴唇都被辣红了，却还是忍不住回味着口中的味道，好奇地翻过盘子去看下面的名字。
盘子翻过来的瞬间，周衍简直不敢相信自己的眼睛。
字条上，赫然写着夏月初三个字。
他又端起其他盘子，歪头看向盘底。
沈江第二口尝的那道菜，下面才是孔林光的名字。
周衍盛了一勺放入口中，顿时皱起眉毛。
吃过夏月初做的宫保鸡丁再尝这道，顿时觉得鸡丁的肉发干发柴，入口便是压倒性的辣味，完全遮盖住了其他味道。
周衍有些难以相信这个事实，叫来小厮询问，会不会是盘子弄错了？
小厮知道家里有大人物要来，早就被老爷、夫人和管家轮番敲打叮嘱过，哪里敢出纰漏。
他吓得连声道：「老爷，盘子都是小的亲自贴好名字放在各位大厨的灶台上的，上菜前也又逐一核对过，绝对不可能出错的。」
沈江虽然不认识这几个厨师，但看周鸿元的模样，也不难看出，宫保鸡丁做得最好吃的，想必不是他刚才夸奖过的厨师。
「鸿元兄，不是还有第二道菜么，叫他俩挑拿手的川菜再做一道来尝尝不就是了。」
周衍点头，嘱咐了几句，叫小厮去后厨传话。
小厮并没有说第一道菜的试吃结果，只说老爷希望孔林光和夏月初自选一道拿手的川菜，再呈上去试菜。
饶是这样，灶间的众人也都露出难以置信的表情。
金怡东和韩沛也就罢了，本来就不擅长川菜。
但是夏月初？
主家既然让他俩再做一道川菜呈上去，至少说明在宫保鸡丁上面，两个人应该是难分胜负的。
孔林光垂在身侧的手微微颤动，然后死死捏紧。
自打从师父手中接过蜀香居之后，已经很久没有人能够撼动他的地位了。
这些年蜀香居在他手中，名气不断攀升。
几乎可以说，在东北这方地界，川蜀菜他就是当之无愧的权威。
但是今日，竟然与一个乡野村妇打了个平手？
他难以相信这样的事实，甚至怀疑是不是善大嫂子在上菜的途中做了什么手脚。
但是他的理智尚在，还记得当时有周家的小厮在旁边，还仔细核对过名条，想要做手脚基本是不可能的。
孔林光咬紧牙关，把即将脱口而出的质疑死死压在舌下。
好在这一轮是自选菜色，两个人选中同一道菜的可能性极小。
想到自己的拿手菜，孔林光的拳头慢慢放鬆。
这道拿手菜，令他当年从一众师兄弟当中脱颖而出，成功从师父手中继承了蜀香居。
一道菜做了十几年，技艺愈发炉火纯青，对火候的掌握可谓是精准无比。
他相信只要做出这道菜，自己就绝对不会输。
想到这里，孔林光重新恢復了淡定从容，笑着冲夏月初道：「老夫真是有眼不识泰山，没想到夏娘子小小年纪，竟有这样好的手艺，失敬失敬。」
俗话说，伸手不打笑脸人。
夏月初见他客气，也笑着道：「孔师傅过誉了，不敢当。」
「夏娘子下一道准备做什么菜？你先选材料。」孔林光一副你先挑，免得大家撞车的大度模样。