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伯爵的脸，映着午后的天光，明明跟平时没什么两样，埃尔弗却觉得有一种从来没见过的奇特神情。埃尔弗与他相处也有好几年的时光，对他非常熟悉了，他的喜怒哀乐，没有什么是自己没见过的。仔细想来，这本身还满无情的。因为自己其实只见过他为了自己的喜怒哀乐而已，对他本人的生活，自己那么漠不关心。
现在，也是到了自己为他考虑的时候。
埃尔弗想，伯爵的心思其实也没那么难猜，应该还是跟小儿子塞西有关。不过自己真的不知道关于塞西的任何事。
伯爵思索片刻，却说：“这件事情陛下尽可以慢慢考虑。不过如果真的要出巡，陛下打算要谁随从呢。”
埃尔弗有一瞬间的错愕，比起自己的婚事和继承人，出巡的随从有什么值得讨论的吗？楞了几秒钟，才想起，对于很多世家而言，王后的位子是争斗的焦点。对于一些中层贵族而言，朝中职位才是家族命脉。伯爵的职位说来似乎毫不显赫尊容，但这世代相传的位置如果拱手让人怎能甘心。如果此次真要出巡，而伯爵不能随行，则恐怕自己的顾问秘书就要换人了。
埃尔弗说：“这事并不着急，说不定定下行程的时候，你已经康复可以一起去了，那样不是最稳妥吗？”
这话照理并没有问题，伯爵的脸上却再次浮现出那种奇怪的神情。埃尔弗感觉伯爵是非常不满意自己，却又摸不着头脑，于是说：“难道伯爵还有其他属意的人选吗？”
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伯爵踌躇片刻，终于说：“与其说是人选，不如说是我的私心。”
埃尔弗说：“不论怎样的想法，都不能算是私心，因为那肯定也是我的愿望。尽管告诉我。”
伯爵说：“可能年纪大了，开始后悔过往的很多事情。我年轻的时候，并不关心自己的家人。妻子也好，儿子也好，连面都见得很少。大概正因为这样，老了才倍感凄凉。如果我更用心培养亨利，也许他不会年纪轻轻就这般下场。”
埃尔弗说：“孩子的成长，有时候父母能左右的并没有那么多。”
伯爵说：“现在我最挂心的就是远在大陆上的塞西。多年没见，不知道他现在怎么样了。然而又非常惭愧，亨利在世的时候，我从来没把他当一回事。现在要再去关心他，也不知道从哪里做起了。”
埃尔弗觉得这话题走向有点诡异，但伯爵眼下自然是最记挂自己的儿子，于是认真地听他说下去。
伯爵说：“回想起来，塞西是个非常聪明的孩子。就是脾气有点怪。很难形容。明明觉得他很聪明，却说不清他擅长什么，喜欢什么。也许他觉得父母忽视了他而一直不满吧。”
埃尔弗想，这样一来，就算自己想问塞西是个什么样的人，也问不出来了。于是说：“他现在在什么地方？”
伯爵说：“大约在他七岁的时候，我做了决定，送他去大陆上的一个朋友那里，安排他去上学。觉得让他在外游历长大，总好过在这里做个既无爵位又无田产的小儿子。那时陛下应该还没有出生。从那之后，我与他再也没见过面。”
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埃尔弗说：“后来呢？”
伯爵说：“后来我有时也写信给他，但他再没有跟我联系过，不回信也不回家。我年轻时曾在安恕游学，认识了一些朋友。我只能经常尝试与他们联系，打听关于塞西的消息。他们倒还热心，时常传些消息给我。塞西大概比较喜欢大陆南部温暖的地方，有时在热那亚，有时在拿坡里。”
埃尔弗说：“那他靠什么生活？”
伯爵说：“他十二三岁以前，我帮他交寄宿学校的学费。后来他自己去了其他地方，就没再拿过我的钱。不清楚他怎么生活，怎么交学费，但据说他是读完了大学的，至今单身一人没有结婚。除了这几点之外，我也没有其他确实的信息。其实我也不能确信，他是不是长成了一个体面人。”
埃尔弗备感为难。
现在已经很清楚了，伯爵希望埃尔弗出巡安恕时能找回塞西，并让塞西继承自己的职位。
伯爵一生殚精竭虑，为里亚士王保存了子嗣巩固了王位。他晚年最后的愿望，是保存他自己的子嗣以及他自己的职位，这是顺理成章理所当然的。但塞西离家多年，远在他国，连他自己的父亲都不依靠，埃尔弗就算是国王，又有什么立场强迫他回国呢？就算他愿意回来，又何以见得适合并愿意做自己的顾问秘书呢？
如果说芙洛琳，如果真的接回她，埃尔弗必然会尽职尽责周全教养她。然而芙洛琳毕竟只有五岁，而且从亲缘关系上来讲，是自己的侄女。而塞西，至少比自己大七岁，就算是父母，也无法再影响他，更不用说自己了。
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埃尔弗觉得，自己绝不能在这件事上让伯爵失望。
伯爵想要的不是表面的敷衍，而是一个符合他期望的儿子。这比埃尔弗遇到的很多事情都困难很多。不论是自己的事情，还是王国的事情，自己总是尽力就好，结果是好是坏并不太在意。从这一点来说，其实自己才是真正的不成器的贵族家的小儿子。然而涉及到塞西，容不得半点失败。这是自己对伯爵的责任。偏偏一筹莫展，全无头绪。
埃尔弗说：“你放心吧，不论此次去不去安恕，我都会想方设法找回塞西。”
伯爵说：“如果真能够这样，对于我这个不久于人世的老人来讲，真是最大的幸运。不过我也清楚希望渺茫。我整理了过往所有有关的信件，不知道会不会有帮助。”
埃尔弗想到菲斯莱特最近一直粘在身边，就示意伯爵现在取出信来。
塞西离家近二十年，与他相关的信也不过十几封。
最上面的一封从封皮来看，是最新的。看落款却是塞西亲笔的。
埃尔弗抬头看了一眼伯爵。伯爵点头说：“虽然之前没看过他的字迹，但这封应该确实是塞西写的。是送到我的一个朋友那里，在转寄给我的。”
埃尔弗又是一阵无语，连字迹都没见过的人，要从何找起。就算是伯爵本人，这么多年没见，也未见得能当面认出塞西。连确认身份都难，更别提带回伯爵家的继承人了。
眼前的这封信，就是唯一的，图案是一枝姿态悠雅的花，花枝上缀着三朵下垂的铃铛状的小花，花枝下方还有陌生的文字。
埃尔弗抬头看了一眼普罗克特伯爵。伯爵耸耸肩，说：“这是格雷齐奥的语言。安恕南方的一些贵族与格雷齐奥有很亲密的亲缘关系，所以一些贵族习惯讲格雷齐奥的语言。这个章是蓝雪花庄园的，上面的纹章是当地很受喜爱的雪滴花的图案。当然，我也是翻了图鉴才知道这些的。”
埃尔弗不知道自己还有没有必要亲自去看信的正文，不过还是打开了信。有些意外，自己读过的、写过的信，都是直接写在羊皮信笺的内侧的，因为羊皮革本身除了耐磨防水以外，书写起来也是上佳的材料，哪知道这封信打开之后，里面包裹着一张单独的“信纸”。
伯爵好心解释：“格雷齐奥有很多美妙的物产，这种亚麻纸就是其中之一。”
埃尔弗再细看那信纸，确实质地轻薄柔韧，淡黄的色泽极优雅，并且有美丽精细的水印花纹。不过对埃尔弗来说，这还是像脱裤子放屁。
于是放下羊皮革封皮，轻轻展开信纸。虽说正文是用本国语言写的，但字体太奇特，以至于看起来也像外语了。
埃尔弗用了几分钟来适应，终于开始。
称呼语颇冷淡，写着“最尊敬的大人”。内容也相当疏远。写道，近期来信收悉，但自己已经完全习惯了在大陆上的生活，对于海岛上的一切都毫无概念，没有改弦易辙的打算。但是考虑到伯爵的各项产业如果要移交给子侄等继承人，也许会有一些文书手续需要自己协助办理签署。等到伯爵整理好所有所需的材料，尽可以再写信来此寄出的地址，自己会尽所能提供最周全的帮助。
总而言之，是建议伯爵尽快在亲族中找到其他合适的继承人，只需要通知他放弃继承相关的手续。除此之外，没有任何叙旧之类的情感交流的打算。
埃尔弗认真读了每一个字母，感觉一言难尽。看到伯爵的询问的眼神，又觉得，不论自己的真实感受是什么，也一个字都不能讲。
稍微整理了一下思路，说：“塞西显然受过非常良好的教育，学识广博，思路清晰，理性冷静，处事周全，来做顾问秘书，当然是绰绰有余的。这封信的主要信息是，给出了他的留居地址。这说明，他还是非常愿意我们去找他的。既然他还愿意为了你考虑这么多，那么我找到他，对他善加劝慰，他最终肯定是能理解你的期望的。”
伯爵温和地看着埃尔弗，慢慢露出了一个意味深长的笑容。
跟艾琳娜等四位女士一起吃晚饭绝对算不上糟糕的进餐体验，虽然无聊，但至少食物丰盛，味道也不错。而且还有菲斯莱特娓娓而谈，气氛也并不坏。埃尔弗只需要顾着自己慢慢吃饭，落的轻松。
紫叶庄园惯常并没有舞会，也不邀请客人。圣诞节就是一家人在一起像平常那样吃饭，顶多给仆人们多发些肉菜礼物。埃尔弗觉得挺好。
菲斯莱特却东嗅西嗅，像一条急着向主人验证自己存在感的猎犬。晚上的牌桌散了之后，一跟埃尔弗独处，就搂着埃尔弗说：“陛下觉不觉得得这里的圣诞节很不寻常？”
埃尔弗按住那双乱无章法在自己身上摸索的手，说：“他们府上刚刚办了丧事，又有个病人。我们两个在这里天天干这个才不正常。”
菲斯莱特在埃尔弗耳边轻笑，很得意，说：“干哪个？”说着，在埃尔弗耳边又舔又吻。
埃尔弗不想跟他扭打，只稍微放松，就被菲斯莱特按到床上，脱光了全身衣服。菲斯莱特赤倮倮的紧搂着他，非常激动，就像一只发晴的牲畜。埃尔弗突然很想翻白眼，冷冷地说：“你为了保护自己的地位，天天都要跟人上床，男男女女老老少少，一天多少次，随时随地，说硬就要硬，是不是很累？”
菲斯莱特被他说得差点瞬间萎靡，停下了动作，轻轻搂住他。诚如埃尔弗所说，菲斯莱特逢迎权贵，时时都要面对各路牛鬼蛇神，脑子里埋着的鸡皮鹤发的画面数不胜数，那画面感太强，被埃尔弗一本正经地提醒，就算是他，也有些作呕。叹了口气，说：“埃尔弗，你别再在我兴致上来的时候说这种话，我机把都快断了。”
埃尔弗也心平气和地说：“提醒过你很多次了，你别再不用敬语跟我说话。我也不想动不动就抽你耳光。”
菲斯莱特抚着他脑后的头发，深深亲吻他的嘴唇，说：“陛下，我最尊敬的陛下，陛下是我最珍爱的爱人，怎能跟外面的蠢物丑货们相提并论。上一次陛下把卑微的我踢出寝宫，一年多不肯见我，怎能想象我的心情，多么痛苦绝望。无数个漆黑孤寂的夜晚，我想着陛下，想着也许再也见不到陛下的自己。我想着陛下的美丽的脸庞，纤细的腰身，光滑的双腿，还有腿间那处总躲着我的所在。”
菲斯莱特一边说一边伸手去埃尔弗的腿间细致地抚摸。
埃尔弗淡道：“怎么？兴致又回来了。你平常就是靠着这些不着边际的姓幻想适时适地地硬起来？你该不会说我就是给你助兴的主要意淫素材吧？”
菲斯莱特撇撇嘴，说：“我离硬不起来还有很多年呢。再说了，用不着任何意淫，只要想起曾经在陛下的床上陛下的身上躺过的事实，就不可能硬不起来。想想陛下曾怎么绝决地赶走我，现在只要能见面，每一秒都不想放手。”
埃尔弗似乎被他的话取悦了，闭上眼睛，躺在他的怀里，静静地享受他温柔的抚摸。
菲斯莱特却回味过来，埃尔弗刚才所说的那些尖锐的话，似乎是在顾左右而言他。
埃尔弗感觉到伯爵似乎有用美人计哄塞西回国的意思，他之所以有这样的期望，只有一个过往的论据，就是自己曾经用肉休关系拖住了公爵，争取了时间，最终灭掉了公爵的势力。这段关系虽然大家都不敢再提起，但好像成了自己身上去不掉的印记，动不动就要露出来。这个事实令埃尔弗非常不快，但又无可奈何。
塞西这样的贵族太文艺了，完全不对埃尔弗的胃口。其实菲斯莱特的不学无术的粗俗习性才是让自己轻松惬意的。而且，何以见得塞西会喜欢自己？就算自己是国王，塞西也没有理由放弃大陆上的生活，来大陆上继承紫叶庄园。虽然埃尔弗喜欢平静的生活，但紫叶庄园在自己看来太乏味，怎么可能吸引在外游历长大的塞西。更不用说还要跟菲斯莱特之流的弄臣争宠了，简直自降身份。
然而，不论这件事结果如何，现在都绝不能让菲斯莱特察觉到自己和伯爵的意图。
菲斯莱特当下最关心的，当然是联姻的事。他已经极其了解埃尔弗的为人，如果他完全不想接受联姻的计划，对自己，就绝不会是现在这样暧昧的态度。在目前来说，这就够了。毕竟这件事会影响所有贵族的利益，他不可能轻易地一个人说了算。
那么埃尔弗明里暗里的焦躁，就只可能跟紫叶庄园的继承有关了。
菲斯莱特念头一转，搂着埃尔弗，说：“紫叶庄园圣诞没有请客人来，当然不寻常。就算主人不想请，客人难道不想来？毕竟牵涉到庄园的继承，谁不想抓紧时间捞点好处？除非老头子坚决不让任何亲戚现在过来。这还不能说明问题吗？”
埃尔弗立刻恼羞成怒。说：“你是不是忘了自己的身份，竟敢用这样的态度议论伯爵的产业。”
菲斯莱特平常最受不了的，就是别人瞧不起他的弄臣身份，但现在埃尔弗正浑身赤倮的躺在他怀里，身形比起寻常男子略显娇小纤细，皮肤细嫩雪白，却不停地说着这些严重刺激神经的话，反而让他兴奋起来。他抚着埃尔弗的腿间，把自己推进去，激烈地抽送。
埃尔弗向来中意他的力道动作，一时顾不上再说什么，惬意地喘息着。
菲斯莱特很得意，就好像占领了快感高地，摆脱了埃尔弗蓄意制造给他的种种羞辱，全身激情涌动，源源不绝地冲击自己，征服自己怀里的爱人。不论埃尔弗是不是真的瞧不上自己，毕竟他抗拒不了自己提供的爱欲。
埃尔弗说不清自己的感受，只知道抱着自己的这个人再怎么发情也不讨厌，只想放纵自己被他抱着享受更多的愉悦。毕竟这种身体纠缠再怎么激烈也只是暂时的，只要从床上起身，这个人生死荣辱都只能听凭自己处置。
激情过后，菲斯莱特非常温柔地为他清理了身体，重又抱着他，说：“陛下应该也很了解我。任何信息情报对于我来说都是获取更多力量的台阶。庄园继承的走向也是一样，如果我不能探听到更多的信息，那四个娘们儿怎么会甘心被我驱使。我对于陛下的助力也在于此，不是吗？凡事都有代价。我本身完全不想冒犯陛下。所以原谅我吧。”
埃尔弗在他的怀里感受着他温热的身躯，觉得他不会再更深入地刺探跟继承人相关的事，慢慢放下心，轻柔地亲吻住他的嘴唇。
冬季冰封未融，菲斯莱特去哪里都没什么心思，也许真的像他所说，只要能安心待在埃尔弗身边他就什么都不抱怨。但埃尔弗就不同了，就算不考虑政事，囿于身份，住在臣下的宅邸，总是不舒坦。
伯爵普罗克特状况稳定，虽然不能像过去那样精力充沛，但日常起居跟普通长者也差不多了。伯爵向埃尔弗请了长假，决定留在紫叶庄园。埃尔弗觉得，伯爵这样也是合情合理的。毕竟，庄园里的那四位女士不好打发。
埃尔弗确实有点意外四位女士虽然一直对菲斯莱特客客气气，却完全没有勾结菲斯莱特使坏的打算，但也绝不可能自动放弃离开庄园。而且一屋子女生，留在庄园还挺尴尬的。不过伯爵既然亲自留在庄园，那么应该是不会有什么问题了。
新年过后不久，天气和缓的日子，埃尔弗动身返回伊苏吕堡。对于菲斯莱特在身边的纠缠不清，他不喜欢，但也不想再花精力赶走菲斯莱特。为了不让菲斯莱特发现，他花了相当的心思，来隐藏并带回伯爵交给他的有关塞西的那些信件。
管家茄罗德上了年纪，但还是很精细，看到埃尔弗带回了菲斯莱特，并没有安排他跟埃尔弗住在一起，而是让他住在之前腿伤时住过的一楼偏僻角落的休息室里。
菲斯莱特对这个安排大为恼怒，用尽了恶毒字眼在埃尔弗面前咒骂管家茄罗德，竟然在那么见外的地点安置自己。
埃尔弗冷冷瞟他一眼，说：“他真是老糊涂了，竟然自作主张让你住下，还给你安排房间？”
菲斯莱特被迎头泼了冷水，顿时愣住，就好像完全不记得自己面前的这个外表优雅美丽的少年本来就是一寻到机会就要给自己难堪。艰难地咽下满口羞恼，做了个举手投降的手势，说：“是我僭越了。谢陛下允我再次踏入这高贵的城堡。”
埃尔弗心中也是有气，因为这个人在，自己在自己的城堡里还要偷偷摸摸的想尽办法把塞西相关的那些信藏起来。但又不想再跟他多说，摆手示意他回他自己的房间去。
伯爵病后，是由枢密院顾问大臣向埃尔弗汇报事务，这些贵族们各怀心思，让埃尔弗费劲不少。埃尔弗只能让管家茄罗德送信去通知贵族们来城堡里议事。
新年过后，贵族们陆陆续续返回，埃尔弗慢慢向他们透出风声。一开始各家一样错愕，接下来就是没完没了的互相争辩。各家的想法都是不肯把王后的位子让给别家。到最后只能承认，接回这个五岁的小公主是个不错的主意，毕竟这为各家都让出了更多的谋划空间和缓冲时间，还拉拢了安恕人，何乐而不为。
就如菲斯莱特所想，他的人望蒸蒸日上，不论是想打探消息的，还是想借由他讨好国王的，数不胜数。社交季还没有开始，他又重新变回了伊苏吕堡的炙手可热的明星人物，四处应酬，比埃尔弗还要忙碌许多。
当然出巡安恕的细节还要再商讨，不过到了海上封冻逐渐消融的时候，他已经可以向安恕发回消息了。为了稳妥起见，他亲自动身去了海边的葛底斯堡约见自己的线人们。
菲斯莱特一动身离开，仆人就前来禀报，说宫廷乐师德拉蒙德求见。
埃尔弗再度错愕，虽然是自己亏欠了他，但菲斯莱特风头正盛，本以为德拉蒙德会知难而退。当下正是早会过后，一些前来拜见的贵族大臣正好都离开了，午饭又还有一段时间，埃尔弗就让仆人带德拉蒙德到书房旁的一间小休息室来。
这个房间不大，靠着长窗放着几个高背扶手椅及小圆桌。再往前有一间布置了小床的卧室。埃尔弗很喜欢这里，陈设简单但安静舒适，窗外的风景也足够自己观赏了。
德拉蒙德察觉到这里的私人意味，谨慎地不愿冒犯，进门走了一两步就停下了。
埃尔弗早就习惯了他的拘谨，不以为意。在这个时间点赶着进见，对于德拉蒙德来说已经足够大胆冒进了。
算来已经一个多月没有见面，这个圣诞季对德拉蒙德似乎过于漫长。他的穿着打扮有了明显改变，式样简单但质料精细，温柔的银发打理出相当悦目的造型。他表情有些忧郁眼神却比过往深情缠绵得多了。他本来就是长相优雅出众的人，在漫长的思念柔情的浸润中变得更加优美动人。
埃尔弗想，虽然感觉有点不可思议，但如果这个人对自己一往情深，那么自己何必无谓地折磨他，如果他想要的快乐真的就是陪伴在自己身边，那么自己何不尽情满足他。
德拉蒙德恭敬行礼，却一言不发。
埃尔弗说：“坐到这边来。要陪我吃午饭吗？不过时间还早，可以随意休息一会儿。要是没事情可消遣，到旁边的小床上睡会儿也行。别那么紧张。”