小儿细细打量了几眼王莲芳的年纪相貌，如此猜测，也算是情理之中。
“哎哎哎，不不不！”
结果王莲芳听了，连忙摇头摆手，差点没被吓得连凳子都坐不稳了。天地良心！他岂敢做这位的爹！孟开平的爹怕是坟头草都有叁尺高了罢？
然而孟开平却并不当回事，仍云淡风轻道：“如今是你看摊子了，你阿爷与你爹呢？”
“不过看几日罢了，我爹可放不下心。前些时候晴一时阴一时的，这不，老头子起早贪黑的，晨间风一吹便病倒了。”小二叹了口气，无奈道：“至于我阿爷，确是年纪大了，实在干不动了……不过他老人家可记着您呢！昨儿还说，若再见您来，千万不能收您的钱，您瞧我这儿没眼力见的！”
说到这儿，小二赶忙一拍脑门，转身就要去屉柜里头摸钱出来还给他俩。孟开平立时站起身阻拦道：“莫要如此，你若这般，往后我也不敢再来了。”
“哎呀，这是说的哪里话……”他人高马大挡在面前，小二走也走不开、绕也绕不过，焦心道：“您好心出了五贯钞，既解了小店的燃眉之急，又不要利钱，咱们怎么好再挣您的呢？如今家中欠下的账都已平了，再过些时日，抵出去的店面便也能收回了。小的妻女皆平安无恙，这都是多亏了您搭救的功劳！”
说着，小二又转向满脸困惑的王莲芳，千恩万谢解释道：“老先生，孟公子可是个大善人啊！去岁春夏之交，我妻女不幸染了疫症，孟公子听闻后没有二话便遣了大夫来，连诊金与药钱都替咱付了。你说说，有几多富贵儿郎似这般好心肠？”
五贯至正交钞，那便是足足五千文了。王莲芳没想到孟开平竟还是个乐善好施者，虽说这些钱于他约莫是九牛一毛，可最最难得的却是此人尚未泯灭其良知，倒也算不上十恶不赦了。
此来应天，这还是王莲芳头一回外出闲逛。乱世当前，天下满目疮痍，除大都外，不知能有几处安稳之城？应天府辖虽不如从前的金陵奢靡醉人，但入目之处皆是生机昂然之气象。路无乞者，家有余粮，法度严明，红巾军在此地的政绩可见一斑。
因有客来，小二再叁谢过后便另去招呼了。这会儿并无旁人，又在红巾军的地盘上，王莲芳望着面前年轻男人英气勃勃的面旁，突然出言道：“听闻齐丞相有意置宝源局铸币，名曰大中通宝，此举，莫不是要称帝？”
弃元币而另铸，唯有一方霸主才敢为之。闻言，孟开平显然怔了一瞬，但很快他又弯起了眉目，不紧不慢道：“这话怎么说？咱们尊的是小明王，用的是大宋的龙凤年号，丞相他必无此意。”
眼下无此意，并不代表将来无此意。韩林儿、刘福通等人长据中原，纵兵抗元，遮蔽江淮近十年。此消彼长间，韩部已显颓势，反倒是应天府这片广揽英才，士气可观。王莲芳不敢直言齐元兴之势大类于曹丕篡权，但他直觉在不远的将来恐怕真有人会颠覆大元。这个人可能是韩林儿，可能是陈友谅，可能是张士诚，自然也有可能是齐元兴。
一碗馄饨用罢，两人间并未再说什么，但王莲芳心中已是百转千回。他活过了一个甲子，往后不知还能活几年，可他的儿孙如今也都在徽州，他不能不为他们打算。
“……无方可疗相思病，有药难医薄幸心。”
将要分别时，王莲芳终于先一步开口道：“元帅既见惯了生死，便该晓得这世上之事大多是强求不来的，但也总有些事，是人力所能及的。江水无情人有情，听闻您并未找见师小姐的尸身，那您可曾想过，或许她并未丧命于江中呢？”
孟开平原本挥了挥手欲走，结果听见这话，果然定在了原地。
“那本《露华集》老夫也瞧了，小姐她果然好文才，便是诔文也写得出气度。可细细想来，若是当真打定主意赴死，字句间又怎会甚少表露愁怨之情？尤其是去岁二月那几首，气象万千，读之竟有柳暗花明之妙韵。心存死志者绝无可能写出这些。”
“再有一桩，其实当日那蒙汗药，并非是老夫开的方子。”
王莲芳不顾孟开平惊异的神情，话锋一转继续道：“师小姐从未向老夫讨要过这物什，便是她要，那么大剂量足以闷杀数人，老夫也绝不会给。至于外头的医馆与大夫，恐怕更没人敢给，唯有些走南闯北的江湖下九流，抑或是山头势力才敢。”
孟开平确实没查出师杭究竟是从何处弄来的蒙汗药。那药几乎放倒了厩中大半马匹，当日他审问王莲芳正在气头上，王莲芳也无暇解释，于是一来二去就将这桩罪扣在了后者头上。现下再提，的确疑点重重。
他猜测过她很可能没死，但她决然的选择也伤透了他。孟开平想，便是师杭还活着，也必定藏在一个极难探寻之地。他总不能放下手头的一切胡乱去碰运气，于是只能走到哪儿便着人打听到哪儿，另外又在师杭可能回返的旧地都布置了人手，一旦发现些微踪迹便会报于他。
丞相府议事厅内，孟开平翻阅着近年来有关徽州苗寨的卷宗，越看越眉头紧锁。
与王莲芳相谈后，他思量了许久，笃定唯一的疏忽便在师杭那一回离奇失踪上。她曾说是北雁寨的人私自掳了她去，后来许是慑于红巾军报复，当家的便又主张将她放归。那时，孟开平舍不得她受了苦，本想着上门找北雁寨好生算账。没想到第二日，几颗血淋淋的人头便被送到了元帅府上。
而与此一同被送来的，还有一封北雁寨当家的亲笔所书的告罪信。
他们诚心乞和，齐元兴的命令也是莫要擅动苗寨，可孟开平无论如何咽不下这口气。直到后来不知哪一日，他偶然听闻北雁寨与对头因分家结仇，对方率兵攻寨，正打得热火朝天。于是孟开平干脆趁此时机横插一脚，为北雁寨的覆灭掩了一抔黄土，狠狠出了口恶气。
记得当日攻寨的那一方，名为南雁寨，寨主少见是个女人……
“你这腰上的伤，便是华佗再世怕也难治了。”
不知何时，郭英来到他声旁，忍不住提醒道：“什么卷宗如此要紧？都看了两刻钟了。”
大夫嘱他静养，可若不探明此事，他的心绪如何能静？孟开平闻声阖上书册，转而问道：“事情办完了？”
郭英颔首，落座答道：“我在罗绸巷赁了叁间屋子，杭家人流亡许久，拢共也就剩下二十余口人，够他们住了。”
“多谢。”孟开平笑了笑，真挚谢道：“劳烦你许多，上回谢家姑娘的事也多亏了郭夫人从中牵线，否则我可没法子在丞相面前脱身。”
郭英的阿姐是齐元兴妾室，为避婚约，孟开平思来想去，最终求到了郭夫人那儿。
“嗐，这有什么好谢的。”郭英摆摆手，无奈道：“我阿姐的话，丞相多少还是愿意一听的。况且你不情愿，婉清她又并不反感嫁给思危，说来倒比配你合宜。”
谢婉清与齐文正已然成婚，如今都随着夫君征战去了。两人和和美美，也算是桩好姻缘。
“唯独杭家这事才算棘手。”
郭英自沏了盏茶，颇为忧虑道：“你从始至终不肯出面，那杭大人未领恩情便罢，反倒处处提防咱们。幸而丞相这会儿没空理会这些，否则，若教他知晓杭大人根本无意出仕，恐怕是再难客客气气礼遇他们一家了。廷徽，莫要嫌为兄多嘴，你何不如与杭家人道明来去缘由呢？莫说平日开销，就连他们住处的赁金都是你出的，何必让我白受他们的谢？你待他们百般庇佑，若说为着那位师姑娘……做到这一步，足算是至情至义了。”
这是郭英的心里话，也是公道话。他眼见着孟开平赎罪似的默默做了这许多，却不敢在杭家人面前露面，实在替他憋屈。
“可是郭兄，我太过亏心了。”
然而孟开平始终迈不过心里的那道坎，他摇摇头，苦笑道：“我见了她舅舅，便会想起她爹娘，想起我是如何像个得志小人一般霸占强迫她。我向来不耻世家高门，可面对杭家，我直不起腰杆。我亏欠她的太多，如今也还不到她身上，便只能尽心替她看顾亲眷了。”
郭英听罢，数次欲言又止，但终究还是把一切劝解的话咽了下去。
“从前我不明白，如今总算明白了。”郭英长叹道：“婉清那样好的姑娘，为何憾不动你的心分毫。世间情缘本就是不讲道理的。”
如果孟开平从未见过师杭，那么，或许娶了谢婉清也能成就相敬如宾的一辈子。可一旦遇见了那个人，和美与否、悬殊多少便皆不要紧了，错过才是最大的遗憾。
“不过除了她母族，师家眼下的形势更似火煎。”郭英好心提点道：“宫中那位淑妃娘娘一旦生下皇子，师家便成了名副其实的元帝外戚。倘若真到了兵戈相见那一日，留情则又成全不得忠义二字……廷徽，你要早日思定才好。”
孟开平感激他的关切，认真应了，而后正要谈及赵将军与陈友谅的对战，却骤闻屋外喧闹。
那声音又急又响，还兼有呵斥守卫之语，孟开平细听面色一沉。
是黄珏。
此处未丞相府邸，机密甚重，若无天大的事绝没人敢如此造次。两人正要起身赶去，却见黄珏已然大步穿过了回廊。
“孟开平！”
他的身影在窗前一闪而过，下一瞬，他便一把推开门，直直与孟开平与郭英对上。
孟开平见黄珏从来都是神气十足的倨傲模样，从未有过如此失魂落魄之态。此刻，他的右手还紧攥着马鞭，面容憔悴，神情恍惚，整个人风尘仆仆至极，也不知昼夜不停赶了几日。郭英见状同样暗道不好，一颗心立时悬了起来。
“不好了，出事了……”
黄珏哑声开口，很快却哽咽住，细看竟是眼角泛红。
他望着孟开平，深吸一口气，一字一句道：“太平府被陈友谅攻陷，花云将军宁死不降，守城八日，战死……”
“太平府人马全军覆没……没救了，咱们已经回援不及了。”
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喜欢是索求，而爱是终觉亏欠。