「最惨的还要数薛家了。」陈瑜白抿了口茶，觉得这茶似乎是泡过了头，浅浅一口，便喝得满嘴苦涩。
「薛家怎么了？」周珩听了这话心道不好，急切地问。
周珩当年与薛家长子薛泰同年中举，二人脾气性情相投，交情极深。
二人之间的交情，陈瑜白并不清楚，但沈江却晓得。
沈江面色沉重地拍拍周珩的肩膀，嘆气道：「可惜了薛家满门英烈，代代为国尽忠，马革裹尸仍不悔，最后却被扣上犯上作乱的罪名，落个满门抄斩的下场……」
「什么？」
周珩听了这话，脸色瞬间惨白，猛地站起来，身子晃了两下，险些当场晕倒。
当初年少意气，他与薛泰在京城走马观花，吟诗作对，可谓是莫逆之交。
若非薛家执掌兵权，不敢随便攀交，二人怕是早就结拜为异姓兄弟了。
朝中动荡混乱这十年，二人为避嫌断了联繫。
周珩本想如今明主登基，趁着陈瑜白来的机会，也可以打听一下薛家的情况。
谁成想听到的却是这样的噩耗。
「满、满门抄斩？」周珩在沈江的搀扶下换换坐在椅子上，却已经无法保持端正的坐姿，无力地靠在椅背上。
他目光哀切地看向陈瑜白和沈江，多希望是自己刚才听错了话。
沈江垂下头不敢与他直视。
陈瑜白沉痛地说：「薛家，无论直系旁系，满十岁以上的男丁全部斩首，妇孺皆贬为奴籍，流徙三千里，如今连身在何处都不知道……」
「薛兄、我……」周珩哽咽得说不出话，将手中一盏茶洒在地上，热泪顺着脸颊滑落，「你若地下有知，你我兄弟一场，我以茶代酒，祭你的英魂……」
陈瑜白道：「其实我这次来，除了巡查各道府的情况之外，还有一个任务，便是要寻找薛泰唯一儿子——薛承的下落。」
「承儿还活着？」周珩的眼睛猛地一亮，「老师，这个消息确定么？」
陈瑜白没有点头也没有摇头，但是面沉如水，似乎有什么难处。
沈江替他开口道：「庆王与瑞王斗法，以薛家犯上作乱为由，带兵冲入薛府抄家抓人，当时薛承却并未在家，而是在离京三十里的军营中。老师偷偷派人给薛承送信，让他立刻离开。但是庆王的人手也很快发现，派人追杀薛承，只听说他在逃跑途中摔落山崖，生死未卜。」
「陛下派出去的探子得到消息，说是薛承有可能在东海府，所以我才着急地赶了过来，但是在这里暗查了近一个月，还是音讯皆无，如今庆王的人已经有所察觉，所以我才只得将行程提前，以免被他们抓到把柄。」
周珩却很是激动地说：「老师，这件事您就交给我吧！学生不敢说对整个东海府都熟悉，但是找个人，应该还不是难事。」
「不行！」陈瑜白摇头道，「你如今不过是一介平民，如何与庆王对抗？」
周珩急得抓住陈瑜白的双手，双目含泪地说：「老师，您有所不知，我与薛兄当年虽未能结为异姓兄弟，却曾为子女订下婚约。如今小女已近及笄之年，学生还一直在等京中来人提亲，谁知道薛家竟……若是能找到承儿，学生定会遵守当年约定，让两个孩子完婚，亦会将他视如己出，以告慰薛兄在天之灵。」
「鸿元，你听为师一句劝。」陈瑜白被周珩一番话感动，却还是摇头道，「你真的不能介入此事。即便不为自己着想，你也要考虑家中的妻儿老小，还有书院里的这么多学子。」
听了这话，周珩才勉强冷静下来。
陈瑜白说的没错，一旦自己出事，受牵连的并不仅仅是一家老小。
所有从万里学院出身的学子，就等于在身上打上了自己的烙印。
即便自己为酬知己不惜性命，但是不能搭上这么多学生的前途。
「是学生太衝动了。」
「放心吧，寻找薛承之事，陛下和我都从未有所懈怠，只要他尚在人世，我们一定能找到他的。」
116合作意向
酒宴置办完了，夏月初和善大嫂子带着人收拾好灶间，才去跟赵氏回禀。
赵氏办事极为细心，无论是工钱还是赏银，都是将二人叫进去单独给的。
夏月初连工钱带赏银一共得了八两半银子。
她感受着手中荷包的重量，再看到赵氏的笑容，便知道客人对这次家宴肯定是格外满意的。
赵氏拉着夏月初的手道：「这回辛苦你了，这回不但客人格外满意，连我们老爷也对你的菜讚不绝口，以后家里若是有什么席面，少不得还要找你了！」
夏月初冷不丁被抓住手腕，疼得下意识瑟缩了一下。
赵氏见状向上撸起夏月初的袖子，忍不住倒吸了一口凉气。
一道醒目的淤痕，如蛇身般缠在夏月初纤细的腕子上。
痕迹足有两指宽，青中带紫，肿得凸起一圈，十分骇人。
「老天，这是怎么弄得？」赵氏惊呼。
夏月初赶紧缩回手，放下宽大的衣袖道：「夫人，没什么，我干活不当心弄的。」
赵氏自然不信，但见夏月初不愿多说，也知道这是人家的私事，便也没再多问，只吩咐丫头去灶间给夏月初装些吃食，免得回家还要操劳。
夏月初谢过赵氏出来，回到灶间，拿出半两银子交给善大嫂子，让她帮忙换成铜板，分给帮厨的诸位吃茶。
众人都忍不住欢呼起来，直道夏娘子果然大方。
此时天色已晚，夏月初虽然是跟孙氏一起，但到底是连个女人家，不敢赶夜路回去，便打算寻个客栈住上一夜。
善大嫂子却是不依，连声道：「你这人，怎么这样外道？若是在别处倒也罢了，如今就在家门口，还要花钱去外头住店，这不是打我的脸么？」
夏月初实在挡不住善大嫂子的热情，也知道她家里只有一个年迈的婆婆和两个女儿，就也没有再推脱。
善大嫂子之所以这样热情，除了真心想交夏月初这个朋友之外，心里也有着自己的小算盘。
七道河镇就这么大，如今在帮厨找人手这方面，她算是做得一家独大了。
但若是想要继续发展下去，镇上就已经没什么空间了。
她看中夏月初的手艺好，想要拉她一起合伙，到县里去闯一闯。
晚上她特意安排孙氏去跟婆母一起睡，叫夏月初跟自己一个屋。
两个人躺在炕上，善大嫂子就说起了自己的打算。
「通过这几回跟你一起承办席面，我也发现了，原本这种找些零散僱工的法子还是不稳妥，谁知道一个个儿都是什么心思，若不是你心灵手巧，别说是拿赏钱了，怕是连工钱都要倒扣。」
善大嫂子说着翻了个身，面对夏月初的方向继续道：「所以我就想着，能不能咱自己出钱僱人，签长约，接酒宴席面，到时候掌勺、帮厨、走菜、做菜全都是咱们自己来，只要人选好了，肯定不成问题。」
夏月初听着善大嫂子的构想，心里也对她很是佩服，这个年代，一个女人家，能想出这样的构想，已经很是难得。
虽然她的想法还很粗略，但是听下来，大体上已经跟前世宋代承接设宴的四司六局很是相近。
对于夏月初来说，这并不是她的目标所在。
但是双方若是能合作，倒不失为一个各取所长的好法子。
「嫂子，你容我回去想想。」
「这个自然，这是大事儿，自然要慎重才好，你若是一拍脑门就答应下来，这会儿就该是我担心了。」
第二天一早，夏月初跟孙氏告别善大嫂子，准备雇辆车回家。
谁知竟在城门口遇到了薛萍和薛芹。
薛芹双目红肿，脸颊上的巴掌印还清晰可见。
按理说，既然是一家人，既然碰上了，又是前后脚地回村，自然就该雇一辆车才是。
省钱只是一方面，主要是一家人前后脚地回村，若是还要雇两辆车，被乡亲们看到肯定要被说嘴。
薛芹看到夏月初眼睛都红了，但是昨个儿被她几巴掌打得有些怕了，此时缩在薛萍身后，坚决不肯跟夏月初同坐一辆车，
薛萍对夏月初也是一肚子的气，若不是她当众把薛芹丢给冯永元，自家夫君说不定还不会丢那么大的人。
只有孙氏丝毫看不出三个人之间的暗潮汹涌，还笑着上前打招呼。
薛萍却只当没听到，拉着薛芹上了一辆牛车，直接叫车夫出发。
夏月初干脆带着孙氏去集市逛了一圈，买了些东西才回来雇车回家。
薛萍和薛芹到家的时候，盛氏正在院子里摔摔打打地干活儿。
看见有牛车在门口停下，盛氏立刻拎着扫把出了门，啐道：「不是说昨晚就能做完么，咋的这么晚了才回来，躲懒也没这么躲的，家里爷们都下地干活去了，就剩我一个人，这是要累死我不成？」
盛氏骂完，才看到车上居然是自家两个闺女，立刻换上了一副笑脸。
上次小产之后把人送回去，这还是薛萍头一次回娘家来。
盛氏拉着薛萍的手，还没来得及询问近况，就看见薛芹一脸狼狈的模样。
「哎呀妈呀，你这是咋的了？」盛氏被吓了一跳，「这是让谁给打了不成？」
薛芹刚想开口告状，却被薛萍推了一把道：「你回屋洗把脸去，我跟娘说几句话。」
薛芹一脸不情愿，但是已经被薛萍骂了一夜，也知道事情的严重性，自己心里也忐忑得很。
加之盛氏的脾气素来不好，平时虽然比较惯着薛芹，但那也是建立在想要让薛芹嫁得好给自己长脸的基础上。
可如今她犯的错，完全就是戳在盛氏的肺管子上，到时候会不会发飙，那可是谁都说不好的事儿。
「你这孩子，到底啥事儿啊，咋还这么鬼鬼祟祟的？」
「娘，进屋我跟你说。」薛萍心里想着该怎么跟盛氏开口，便应得有些心不在焉。
盛氏被薛萍这样子弄得心里直突突，总觉得要有什么不好的事儿发生。
她看着薛萍一脸严肃的模样，心惊胆战地问：「大萍啊，到底啥事儿啊？该、该不会是小芹跟她姐夫……」
117新的财路
薛萍闻言一愣，随后才反应过来，顿时羞得满脸涨红，啐了一口道：「娘，你也一把年纪的人了，说得这是啥话！」
「当着闺女的面，还有啥不能说的。」盛氏狠狠地鬆了口气，只要不是闹出这种丑事就好。
「娘，是这么回事儿……」薛萍将事情一五一十同盛氏说了。
盛氏听了这话，此时都已经顾不得追究夏月初打薛芹的事儿，脑子里嗡嗡作响，心也凉了大半。
她一屁股跌坐在地上，拍着大腿哭起来。
「哎呦我可怜的闺女啊！」盛氏哭得抑扬顿挫，一句话里能拐三道弯儿，「你咋就这么糊涂咧！娘还指望着你能够嫁个好人家，以后吃香喝辣跟着你享福咧！如今当着那么多人的面儿，遮掩都遮掩不过去，这要是传出去坏了名声，这亲事可怎么是好啊……」
因为薛萍嫁得好，而薛芹的模样比薛萍还要更俊俏一些，所以盛氏一直期望薛芹能嫁得更好。
所以虽然如今薛芹都快十六了，但上门来说亲的她还一个都没看上眼。
先前薛芹说看上了崔青书，还说人家对她也有意思。
盛氏原本有点不信，但是架不住被薛芹反覆念叨。
加上她一直浅薄地认为，男人喜欢女人，看的还不就是身材和脸蛋。
虽然从长辈的角度来看，崔家和薛家自然是门不当户不对的。
但是年轻人若是互相看对了眼儿，哪里还会考虑那么多，自然是看着好看就心生欢喜。
要不然怎么有那么多小姐看上穷书生，或是大家公子找了个落魄妻的戏文儿故事。
若是薛芹当真能勾住崔青书的心，也用不着套牢一辈子，只要能嫁进崔家，趁着头两年还有那股子新鲜劲儿，生个一儿半女出来，到时候地位稳了，就也不用担心了。
只要崔青书还想走仕途，就绝不敢背负个抛弃妻子的名声。
但是盛氏万万没想到，薛芹之前说的话，根本就是她自己剃头挑子一头热。
如今在书院门口闹成这样，那么多学生看着。
到时候一传十十传百，怕是用不了多久，整个七道河镇周边的村子就都得传遍了。
自己一心想再找个读书人做女婿的念想儿，怕是彻底没戏了。
盛氏越想越伤心，拍着大腿哭道：「你这个死孩子，咋这么傻啊！如今闹成这样可怎么是好，娘还盼着给你嫁个好人家去做少奶奶呢……」
「娘，你快小点声，别给别人听到了。」薛萍见盛氏哭起来没完了，赶紧拦着，「我看还是趁着如今事儿没有传扬开来，赶紧给小芹说一门婚事为好，不然到时候真的传出去坏了名声可怎么是好？」
盛氏自然也知道是这么个理儿，但之前媒婆登门说的，都被她坚决拒绝了，这一年多，家里连个媒婆的影子都没瞧见过，一时半会儿让她上哪儿找个合适的人选。
薛萍突然想起之前见过的秦铮，赶紧道：「娘，你看秦铮如何？他跟小芹年纪相当，我之前见过两回，长得也很是周正，当过兵身子骨硬朗，而且他孤身一人在这边，少不得要靠着咱家，到时候也不怕小芹被人欺负……」
薛萍这话倒当真是替妹子考虑，但是盛氏听着却心里不是滋味。
「怎么，你自个儿嫁得好了，如今怕小芹嫁得越过你去不成？瞧你选的这是啥人，房无一间、地无一垄，让小芹嫁过去喝西北风不成？」
薛萍一片好心没想到被盛氏歪曲成这样，突然想起昨晚冯永元说过的话。
当时她还只是半信半疑，但这会儿听到盛氏这样说，再想起之前自己在娘家没了孩子，如今丈夫又在书院被妹妹闹得没脸。
自己一心为妹妹打算，居然还要被亲娘怀疑，原本的三分信渐渐变成了六分。
说不定自己还真是跟家里有什么衝撞了。
想到这里，薛萍就再也坐不住了。
一来是生盛氏这话的气，二来是担心待久了会不会又发生什么不好的事儿。
薛萍起身道：「行了，娘，我把小芹送回来就算功德圆满了，至于以后她嫁得如何，我这个出了门的姐姐本也不该再搀和了。」
盛氏一听便瞪起眼睛道：「你这是啥话！」
「反正嫁得好我也沾不上光，万一嫁得不好，倒是要怪罪我的。」薛萍说着往外走，「我家里还一大摊子事儿，车还在外头等着呢，我就不多坐，先回去了。」
「你这个死丫头，果然是嫁出去的闺女泼出去的水，娘家啥事儿都指望不上你了是吧！」
盛氏赶紧下地穿鞋追了出去，她还指望着薛萍能在城里给薛芹介绍门亲事呢！
如今虽说惹出这种事儿来，但到底不是什么坏了贞洁的大事儿。
虽说想找个读书人怕是不成了，但在镇上寻一户殷实些的人家，哪怕年纪大一些，也比嫁个庄稼汉整日介土里刨食儿要强。
但是她哪里有薛萍速度快，等追到门口，只看到个牛车的尾巴，气得她只能干跺脚。
盛氏刚才急着追薛萍，没瞧见周氏从正房窗边悄悄地溜回房去。
周氏吓得心都快从腔子里跳出来了，盛氏那脸黑沉得要命，一看就是在气头上，若是被她瞧见了，少不得就是一顿臭骂。
薛勇如今债还上了，整个人一身轻鬆。
最让他舒坦的是，薛力为了多得些好处，近些日子一直对他溜须拍马，甚至连地里的农活都抢着干，这让他又开始窝在家里躲懒。
周氏蹑手蹑脚地从外头进来，坐在炕沿儿上，一巴掌拍在薛勇身上。
薛勇正做美梦呢，眼看自己摸了一手好牌，就要通杀赢把大的了，结果被拍醒了，一脑门子官司地嚷道：「拍什么拍，妈的老子的财运都被你拍没了！」
「做梦的财运有个屁用，我这儿可是有实实在在的财路指给你！」
「切！你能有个屁的财路！」薛勇不屑地翻了个身，准备继续睡，看能不能接上刚才那个美梦。
「我说真的！」周氏又拧了他一把，低声道，「你前些天不是说，镇上的郭员外要找填房？如今可是有个正好的人选！」
「你不要再说小芹了，爹娘不会答应的。」薛勇都快被烦死了，「我一开始就不该跟你说这事儿，你都絮叨多少天了。」
「之前娘的确不会答应，但现在，能不能答应就看你会不会忽悠了！」
薛勇听出周氏话里有话，顿时一骨碌翻身起来，笑着拱手作揖地讨好道：「夫人，你可是又听到什么消息了？快给为夫好生说道说道。」
118家的味道
夏月初跟孙氏到家稍晚，那会儿盛氏正在屋里跟薛萍说话，她乐得没被瞧见，赶紧拎着东西回屋。
虽然在善大嫂子家歇了一夜，但是身体和精神上的疲劳，一时半会儿还是无法缓解。
一大早又坐在牛车上颠了一路，让她越发觉得疲惫，到家后只想躺下饱饱地睡上一觉。
她进屋就见薛壮在桌边坐着，秦铮不在，估计是下地干活去了。
薛壮因为之前吵架的事儿，心里一直有些忐忑。
知道夏月初今天应该回来了，他早早儿地冲了一碗糖水，放在桌上预备着。
见夏月初进门，薛壮赶紧摇着轮椅上前，把糖水送到她手里。
夏月初伸手去接碗，没想到手软得使不上力气。
薛壮刚一鬆手，水碗就从她手中滑落，糖水洒了一身，瓷碗也摔成了几瓣儿。
薛壮见夏月初准备蹲下去捡，赶紧伸架住她的手臂道：「你别乱动，小心扎脚。」
「嘶——」夏月初右手猛地一抖，急忙向缩回身后，却还是被薛壮一把抓住袖口。
薛壮撸起夏月初的袖子，顿时傻眼了。
之前吵架的时候因为太生气，下手也没个轻重。
「这……我……」
薛壮自己都没想到会伤得这么严重，看到夏月初手腕的淤伤，话都说不利索了。
「没事儿的，过两天就好了。」夏月初说着想要缩回手。
手腕上的淤伤看着严重，但其实若不碰到，并不觉得疼，过两日也就下去了。
她之所以右手酸软无力，完全是昨个儿累的。
先是给蹄膀雕花，手臂和手腕完全悬空，又怕一不小心搞砸了，所以肌肉一直紧张得绷紧。
加上昨天上菜速度要快，所以最后那段时间，她一直在忙着切配、炒菜。
昨天晚上还不觉得，睡了一夜起来，都返上劲儿来了。
如今整个右手都酸软无力，稍微用力就抖得厉害。
但是薛壮却根本不听她的解释，坚持认为，若不是先被自己弄伤，也不至于累成这样。
夏月初也没力气再跟他解释，便由着他把自己拉到桌边坐好。
薛壮从柜子里拿出一个瓷盒，打开只见里面是透明的膏状物，带着极浅的青碧色，散发着清凉的气味。
他用手指挑起药膏，小心翼翼地涂在夏月初的手腕上。
夏月初看着瓷盒发獃，心里想的却是，当初来的时候，两个人分明身无长物。
之后的银锭子、金疮药、匕首乃至如今的药膏，究竟都是从哪里变出来的呢？
薛壮根本不知道她在乱想什么，将药膏厚厚地涂在淤伤处，又用手指轻轻打转按摩。
他的指尖带着薄茧，划过皮肤时有种酥酥痒痒的感觉。
夏月初发痒，想要抽回胳膊，手却被薛壮轻轻握住。
薛壮这次可不敢再使劲儿了，他握着夏月初的手，简直像是捧着什么稀世珍宝一般。
力道太大怕捏坏了，力道太轻又怕握不住，掌心都开始冒汗。
夏月初的手并不是十指不沾阳春水的娇嫩，但是握在掌心，却让人莫名踏实。
这双手，无论食材是贵是贱，都能做出让人大快朵颐的味道。
也是这双手，时隔许久后重新带给了他家的味道。
那是一种让人想要把自己的秘密和盘托出，想要从此不再奔波，可以就此安顿下来，过着柴米油盐的平淡日子的味道。
药膏被揉开，带着丝丝缕缕的清凉，渗入还带着青紫的淤痕中。
薛壮还在继续，原本觉得有些清凉的药膏，随着揉捏渐渐散发出药力。
一种热乎乎的感觉顺着手腕渐渐传到全身，夏月初觉得自己脸颊和耳垂都开始发热。
而薛壮那种珍惜的姿态和神色，让她渐渐平静下来，放空自己的大脑，什么前途理想都不去考虑，只专心享受这片刻的温馨。
「月初……」薛壮低低地唤出声来。
夏月初微微垂眸，虽没有应，却并没有把手抽回去。
薛壮受到鼓励，上身前倾，身体更加凑近，又低低地唤了一声。
「月初，我……」
他后面的话还未说出口，就被满头大汗撞进来的秦铮打断。
「哥，大嫂，可晒死我了，晌午吃啥啊？」
夏月初飞快地缩回自己的手，放下袖子起身道：「晌午就吃疙瘩汤吧。」
薛壮被秦铮破坏了气氛，心里恼火得很。
秦铮闻言笑着道：「还是嫂子记性好，还记得大哥之前说想吃疙瘩汤呢！」
薛壮听了这话，不由得心头一喜，火气顿消。
「你手不方便，我来帮你切菜。」薛壮说着，自己转动轮椅，跟着夏月初来到灶间。
夏月初虽然手上没什么劲儿，但是觉得自己切个白菜还是没问题的。
更重要她见识过秦铮切菜，简直是惨不忍睹，到时候说不定还要自己返工。
但是薛壮格外坚持，夏月初不好打击他的积极性，便拿出一棵白菜，去掉老帮老叶，洗干净递给他，说只要宽窄差不多地切丝就好。
薛壮将案板架在自己腿上，也不用菜刀，抽出一把匕首洗干净，盯着白菜看了片刻。
然后只见他左手按住白菜，右手飞快地起落。
夏月初只觉得匕首在自己眼前划过一道道残影，然后整齐划一地白菜丝就出现在案板之上。
薛壮扫了一眼，心里很是得意，面上却并不显，将匕首擦凈收好，佯装不在意地说：「好久没练，刀法都有些退步了。」
「已经很好了！」夏月初捧起白菜丝丢进锅中，稍微扒拉一下，添汤进去煮开。
白面中稍微加一点水，拨弄几下，一个个麵疙瘩便在筷头下源源不断地滚入锅中。
薛壮在旁边道：「疙瘩弄大一点儿，吃着有嚼劲儿才好吃。」
「人家都说疙瘩汤又叫珍珠汤，这麵疙瘩，就是要一粒粒如珍珠般大小才对，偏你喜欢挑大块儿的吃。」
夏月初嘴上虽然这样说，但是倒入的水却比之前多了，筷子下面拨出来的麵疙瘩，也都比之前大了不少。
「什么珍珠汤，不过是那些闲极无聊的人附庸风雅罢了，吃着烦得很。嚼又不值当嚼，不嚼又觉得疙疙瘩瘩不舒服。」薛壮不屑地说，「我从来不喜欢那些个虚头巴脑的东西，好吃又能吃饱才是最要紧的。」