许攸又顶了回来：“以我度之不会再有埋伏了，袁家有多少兵马我心里有数。狗子袁尚被咱击退数次，归拢残兵都来不及，岂能再来招惹？况且咱们已上坦途大道，不利于伏兵。”
曹操也是这么想，却回头问荀攸：“公达怎么不说话？”
这位大军师阴沉着脸，听到问话隔了半晌才回：“我有些搞不明白。钟元常做事甚是谨细，无论是胜是败总会有个交代，可至今没有平阳的消息，而且咱们后续的粮草也没送来……”
“那有何惧？咱们又不缺粮。”许攸大大咧咧。
荀攸瞥了许攸一眼，心头暗想——难怪袁绍、审配看不上你，终究是投机取巧的本事，见识还差得远呢！
曹操却一语中的：“那有何惧？军报和粮草都不到，这很不正常！审正南、郭公则都是老奸巨猾之人，岂能这么容易叫咱进邺县？一定是……”一定是河北军绕到后面封锁了河道，我军渡不过河，所以军报粮草过不来。曹操明明这么想，却不能说出口，万一叫士兵听见了，一传十十传百，嚷得全军皆知，那仗就没法打啦！
郭嘉不似许攸那般真糊涂，他心里有数表面轻松：“主公别想太多，已经留荀衍、贾信守黎阳了，真有意外他们会报过来的。咱们小车不倒只管推！”
曹操暗暗叹气，这仗真没想象的那么简单，本以为袁绍一死河北就垮了，哪知还有如此多的困难。看来袁本初的确不简单，已经把部下完全拉拢住了，立袁尚为嗣也非单纯之举，袁绍临死还留了一手……他不敢再想下去，举起马鞭再次传令：“前军不要停歇，到邺城城边扎营。”
“前军不准停歇，到城边扎营……”传令声又此起彼伏响了起来。
此番出征，曹仁居左、曹洪居右、夏侯渊在后，于禁、乐进、张辽、朱灵等将都在前阵，不过张绣、刘勋已退到了第二线的位置，充当先锋的是张郃、高览。他们是河北降将，对冀州的地形再熟不过，领的路都是最近便的。
眼看已至申末时分，天快要黑了，劳碌一天的士兵开始松懈。有的与身边伙伴交头接耳，有的哼起了家乡小曲，有的从干粮袋里抓豆子吃。往来报讯的斥候也疲乏了，加之天暗不好认路，马跑得慢多了。反正敌人已经被打得溃不成军，今晚到了邺城边上安营落寨好好睡上一觉，明天攻城可就该玩命了。
约摸又行了二三里，在最前面盘查的几个斥候发现前方出现了一群百姓。其实这也是行军中的常态，尤其现在已到了邺城附近，河北豪族居多，佃农自然更多。莫说村户茅屋，有模有样的庄园都路过三四个了，有几个寻常百姓不新鲜，一会儿他们看清状况准得吓跑——作威作福也是当先行的乐趣嘛！
哪知这几个百姓偏偏不跑，甚至还招着手呼喊。来投降的老百姓吗？斥候兵有些拿不准，有两个胆大的纵马迎了上去，还没来得及开口询问，忽见那帮百姓手里倏然多了几张弓！两个兵丁大惊失色，赶紧拨马欲逃，可是哪里跑得过飞箭？当场被射死。后面的人瞧见变故便要调转马头报讯，不料还没举起马鞭，就听弦声铮铮又来一阵箭雨——俱都连人带马变了刺猬。
张郃与高览是老搭档，带兵打仗有默契，一个督前一个押后。这会儿高览恰在先锋军前，正与心腹小校说话，忽闻喊杀声震天动地，只一错愕，洋洋洒洒的敌人已涌过来了。这些兵什么服色都有，有穿盔甲的、有不穿盔甲的、还有灰布裹头的，刀枪剑戟各种兵刃都有，乱七八糟全无阵型。但他们人数众多铺天盖地，倏然竖起的旌旗似密林一般；加之天色已晚朦朦胧胧，不知后面还有多少，光这阵势就够骇人的啦！
曹军这几日遇敌交锋，差不多将河北主力击溃了，短时间内不可能再集结起来，怎料还有这么多人呢？突然来袭全无防备，曹兵还未交手就已怯阵。高览是条硬汉子，事已至此拔剑出鞘：“跟我冲啊！”先锋军已经乱了，诸人自保且难，哪有人还敢跟他往前冲？一时间人喊马叫乱如蜂窝，曹军毫无准备就与敌人撞在一起。这帮敌人与众不同，不要命地往前闯，都没听见什么兵器碰撞声，就将先锋军冲了个稀巴烂，一个逃百个逃，丢下兵器就往后跑。张郃在后面还想阻拦呢，一言未发就被乱军撞得险些倒地。
第二部是刘勋督前队，这守财奴正打小算盘呢，光琢磨夺取冀州之后如何多捞田产，想来想去觉得凭自己昔日与曹家的交情，一定少赚不了。哪知还乐着呢，败军已经过来了。眨眼的工夫也乱了。刘勋举起大刀片子：“他妈的！不让老子赚钱老子宰他全家老幼！杀呀！”他倒是豁得出去，可只有心腹亲兵跟着他玩命。
张绣督的是后队，过申时不扎营他已经饿了，饶是凉州勇士骑术过人，一手举着肉干，一手攥着水袋，连吃带喝两腿夹着马，竟不耽误赶路。他一口牛腱子刚咬进嘴，忽闻一阵大乱，败兵已过来了。张绣把吃的东西一扔，顺手自亲兵怀里抢过银枪，一个银龙摆尾刺倒两个迎面涌来的逃兵。这枪扫过嘴里的肉也咽下去了，随即嚷道：“有大军殿后慌什么？谁再敢逃格杀勿论！”可他管近管不了远，还是有逃兵自左右溃散……如此这般一队冲一队，曹军人马似被大浪席卷了，敌军与败军搅在一起，所到之处犹如乱麻。
闻听前方骚动，曹操赶紧勒马，命中军将领史涣、韩浩速调所有盾牌手、长矛兵护在中军之前——不单是防敌人，更是为了防败军，主帅部队若是乱了，全军就都乱了！毛毛躁躁慌了一阵子之后，盾牌已安排妥当，换步兵在前人挤人顶住盾牌，除虎豹骑外所有骑兵退到后面以免马匹受惊。曹休率虎豹骑围个圈子，把曹操等人护在当中，又传令给夏侯渊，叫他勒住后军不要再动。
喊杀声越来越大，天色也越来越
黑，为了避免被敌人突袭，中军连一支火把都不敢点，曹操等人只能昏昏沉沉呆在黑暗中。一会儿东面有小校报告：“曹仁将军前军遇袭！”一会儿西边来了消息：“曹洪将军被败军冲乱阵势！”
“这是怎么搞的！”曹操气得直拍马鞍。
郭嘉接茬道：“自官渡到现在，咱们没打过一次败仗，这帮武夫们难免骄傲。加之今日多走了半个时辰，士兵也懈怠了。”
“哼！当年我追袁术连赶四城，破刘备往复千里，也没一个兵敢松懈。看来得好好整顿军纪啦！”
“不着急慢慢来。”郭嘉一点儿也不慌张，“敌军阵势松散，这么摸黑打，咱乱他也乱，少时就分不清谁是谁了。”
事情确如郭嘉所料，开始时曹军是败了，但时候一久便发现敌人并不甚强，既然双方的建制已经打乱，索性就拼个痛快吧！两军士卒各寻对手捉对厮杀，嘈杂的嚷叫搅成一片。等过了酉时天色大黑，这仗实在没法再打，曹军鸣锣聚兵，河北军裹在其中乱乱哄哄往外拥，虽然大部分突出乱阵四散而去，但被曹军围歼的也不少。
待军兵渐渐安静下来，中军这才点燃火把。张绣、刘勋等将寻着亮凑过来，一个个杀得跟血瓢似的，瞧他们这幅模样，曹操也没心思责怪他们了，先下令清点死尸。许攸等瞪着满地的死尸，百思不得其解：“袁尚主力早就被咱们打散了，如今哪杀出这么多人来？而且这些人服色不一铠甲不齐，打仗连阵势都没有，倒像是一窝土匪。该不会是黑山贼张燕的兵马吧？”
“不对。”楼圭也是紧锁眉头，“刚才那恶斗，敌人没有万人也有八千，哪家草寇能有这么多人？黑山张燕与袁氏乃是雠仇，也绝不会在此时出手相援。”
荀攸思索良久，俄而环顾四周猛然醒悟：“我明白了……这些队伍不是袁氏兄弟之兵，也不是土匪，更不是黑山所部。”
“你什么意思？”曹操这会儿脑子都乱了。
“唉……”荀攸连连摇头，“主公怎么忘了，袁绍入主冀州以来扶植豪强为其效力，那些人田宅地业在此间，若是各家发动私人部曲，顷刻之间便能凑出万余兵士。”
“何止万余？单审配一族家兵佃户就有数千。”许攸也醒悟过来了，“只要那狗头军师传句话，说今年不收田租了，或者放贷的钱不要了，所有的部曲佃户都要出来打仗！难怪旗帜衣甲参差不齐呢。”
曹操闻听此言一阵悚然——好厉害的土霸王！我于官渡之战坑杀敌人将近八万，自仓亭至今连战连捷，想不到还有如此多的人能上战场。我只道袁绍纵容豪强号令不齐，不料这招原来也有好处，我攻其地虽冲着袁氏，但也触了这帮土霸王的眉头，他们岂能不与我拼命？此间豪强无数兵家充足，无休止地耗下去不知何年何月才能攻破邺城。倘若钟繇战败，我这里又迟迟不胜，那许都可就……他越想越害怕，不禁抬头眺望远方。借着朦胧的月光邺城已遥遥可见，那突兀的城池、漆黑的城墙犹如一只庞大的怪物矗立在平原之上；敌楼还有零星火光晃动，那是守城军兵在巡查，想必强弓硬弩滚木礌石早就预备好了吧！
正在曹操发愣之时，张郃满脸悲怆跑了过来：“启禀曹公，前军折损近半，高览战死乱军之中……”他与高览在袁绍帐下时就是好兄弟，投靠曹营也是并肩而战，伙伴战死怎不痛心？
在敌人家门口吃了败仗，还糊里糊涂折损一员大将，所有人都不再吭声。昏暗的火光下也瞧不清曹操的表情，隔了半晌才听他长叹一口气道：“把高将军尸首裹了好生葬埋，等战事完结我再追表其功……原地扎营，明日再议破敌之计。”
“咱们不过是小小受挫仍可再战，难道这就要撤退？既然张将军所部受损，末将愿为先锋，再遇敌人杀他个片甲不留！”朱灵第一个发起牢骚。
刘勋也咋呼道：“他娘的！死几个人算什么，我看咱们还是接着往前杀，老子就不信捣不了袁家狗子的贼窝！”
“对对对……”他俩一闹，其他将领也跟着起哄。
“放肆！”曹操瞪了他们一眼，“老夫传令谁敢不从？你们越来越没规矩了，这么松散的阵势也叫人家杀得大乱，还有脸在我面前嚷？谁再多言留神军法，回去再跟你们算账！”说罢掉转马头当先领路而去，众将也灰头土脸各带各的兵去了。
大军方扎下营寨，便自黎阳追来三份军报——原来袁尚麾下魏郡太守高蕃趁曹操深入之际绕到黄河岸边，铺开阵势切断了曹军补给；留守黎阳的贾信兵力有限，加之高蕃又有阴安守将严敬接应，故而始终不能破敌，平阳军报也传不过来。关键时刻押运粮草的李典、程昱赶到，二人以粮船为掩护突袭高蕃，这才冲散敌军防线。
高蕃一败平阳捷报也到了，原来马腾首鼠两端，虽应高幹之邀共同起兵，其实也对战事颇多顾虑。钟繇派出使者前去游说，凉州刺史韦端也修书规劝，马腾最终临阵反水，遣其子马超率部突袭高幹军，不但解了钟繇之危，西凉部将庞德还当阵斩杀了伪太守郭援，高幹败归并州境内。匈奴呼厨泉见援军溃败，只得开城投降——关中之地有惊无险逃过一劫。
但更令人意想不到的是第三份军报。曹操此番北伐之前已命徐州诸部攻战青州以为策应。而那位土匪出身的昌虑太守昌霸竟趁臧霸、孙观等人北上之际，率部占领东海诸县举兵造反。昌霸一直不愿为朝廷卖命，自被招安以来几度反复，算来这已是他第四次造反了！这个土匪头似乎身有反骨，兵力只有数千，却没完没了折腾，实在叫人哭笑不得。
行军打仗一整天曹操也累了，看罢这有喜有忧的三份军报，实在不想再讨论下去了，朝众将摆了摆手：“快到三更天了，你们回去休息吧，明日再议攻打邺城之策。”众将方挨了顿训，耷拉着脑袋都走了，荀攸、楼圭等也离了大帐，唯有郭嘉整理衣冠落在最后。
“奉孝有何话说？”曹操瞧他一步三摇不紧不慢就知道有事。
郭嘉立刻止步，灿然一笑凑到他身旁：“我军现已兵临邺城，主公可想好破敌之策？”
“不愧是年轻人，半夜还有这么大精神。”曹操打了个哈欠敷衍道，“邺城坚固难取，最好诱袁尚出来交战……不早了，明日再议吧。”
郭嘉却没有告辞之意，又问：“倘若袁尚坚守不出呢？”
“无非大军围困待其粮草耗竭。”
“今夜之败主公亲眼所见，河北豪强部曲甚多，若兵围其城势必纷纷来扰，况青州、幽州尚有兵马，倘来援救又当如何？”
曹操想了想：“兵来将挡水来土掩，围住邺城正好打援。”
哪知郭嘉接着又问：“若是袁尚弃城而走，另寻他处落脚，咱们是不是还要继续围城呢？”
这不都是废话吗？曹操这会儿累了，想打发他走，却见郭嘉满脸的坏笑，这才明白过来：“你小子跟老夫绕什么弯子，是不是有了什么鬼主意？”
“在下这点儿心眼哪逃得过主公的慧眼啊！”郭嘉还不忘了奉承，“不过在下以为，现在咱们该退兵了。”
“退兵……好不容易打到这里，轻易退兵岂不是前功尽弃。”曹操虽这么说，但刚才在路上也曾默默考虑过。
“在下试为主公析之。”郭嘉已从曹操无奈的眼神里看穿了他心思，“今我军虽至邺下，然深入敌境众兵环伺，袁氏兄弟凭借坚城不肯出战，倘幽州袁熙发来人马又需分兵敌之，身在险地攻不能取，此乃眼前一忧也。”郭嘉背着手侃侃而谈，“再者并州高幹虽败，然其势力染指关西已久，未尝不能卷土重来，若河东之地再生险情，钟繇是否还能勉强得胜？此亦二忧也。况且荆州刘表近得刘备相助，若我军羁绊于此，天长日久有机可图，发兵抢占南阳进犯许都，那时又当如何？”
曹操不得不点头：“你这三忧所虑极是，老夫也曾想过，但讨贼至此不可轻易言弃。若叫袁尚谨守河北休养生息，凭冀州之丰饶，不久必复昔日之势……”
“不可能了！”郭嘉一阵冷笑。
“你怎敢下这个断言？”
郭嘉把头探到曹操耳畔道：“请恕在下直言，假若袁谭不是出兵厮杀，主公有几成胜算？”
他这话问得曹操一愣，但是平心静气想想，郭嘉问得有道理！高蕃屯兵河上阻断了粮道，高幹又在河内大闹一场，如果袁谭再坚守城池拖住自己，恐怕这场仗的结果会完全翻转，落败的不是袁氏兄弟而是他曹某人！想至此曹操突然感到一阵后怕，越发感到袁绍余威不散，自己所取得的战果都是侥幸。
郭嘉容他考虑了一会儿才道：“主公心里已经有答案了吧？可事情偏偏就这么巧，袁谭穷兵黩武急功近利，屡屡为我所败，乃至溃不成军难以再战。袁尚眼见其兄受困就是不发大军相救，最终黎阳失陷。您不觉得这对兄弟的举动有些反常吗？”
曹操仿佛被劈头浇了盆凉水，所有疲劳一扫而光，手据帅案眼光熠熠道：“你是说……他们兄弟之间……”
“然也！”郭嘉坐到他身边解释道，“袁谭乃袁绍长子，拓地青州广有战功，又在军中颇具势力，然勇而无谋为人骄横。袁绍传位三子袁尚，此儿虽能求同合众安抚豪强，却未经阵仗资历浅薄。兄弟二人本就颇多嫌隙，又有郭图、审配各奉其主交斗其间，越发矛盾重重。今我军大兵压境，两方迫于形势合作互保，若我军不再攻战，兄弟得缓一时必生内斗！”
“你的意思是……”
“主公可暂时撤军，假作南征刘表之态以促兄弟阋墙，待其变乱而后击之，河北之地一举而定也！”
曹操虽觉有理，但还有些犹豫：“胜败之道勿求于外啊。”
“主公何须再虑！”郭嘉斩钉截铁道，“昔日齐桓公尊王攘夷九合诸侯，到头来五子争位却将其饿死宫中，皆因嫡庶不分长幼无序。袁本初生前令三子一甥各领一州，袁谭袁尚各拥党羽争权夺利势同雠仇，此萧墙之祸折骨断筋更甚外敌！主公岂不闻前代谚语：‘一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂；兄弟二人不相容！’”
这一席话不亚如当头棒喝，曹操初闻之下低头凝思，俄而仰天大笑：“哈哈哈……好！想当年袁绍、袁术气狭任性手足相攻，今袁谭、袁尚也要步其父辈之后尘啦。且容他们鹬蚌相争猖狂一时，老夫坐收渔人之利。即刻传令三军，明日回归黎阳准备撤退。”
“且慢。”郭嘉又笑呵呵拦住，“撤军之际还有几件大事要办。一来今年谷物将熟，主公当趁袁尚不出抢割其粮；二来邺城周匝豪强佃农居多，咱们不妨迁百姓归往河南削其劳力；三来阴安县毗邻敌我边界，若取此地与黎阳成犄角之势，咱们便可粮道通顺不受敌制。”
“桩桩件件皆依奉孝之计！”曹操愁了半日这会儿总算痛快了，“任峻抱病卧于军中，就令夏侯渊代其督办军粮之事吧。”
郭嘉补充道：“妙才将军虽平易近人但性情急躁，主公还要多加叮嘱才是。”
这又给曹操提了醒，接连得胜使军中骄傲轻敌的情绪极度膨胀，该整饬一下军纪了。他随手拿过一卷空白书简，笔走龙蛇写了道军令：
《司马法》云“将军死绥”，故赵括之母，乞不坐括。是古之将者，军破于外，而家受罪于内也。自命将征行，但赏功而不罚罪，非国典也。其令诸将出征，败军者抵罪，失利者免官爵。
写罢吹了吹墨迹交给郭嘉：“将此令传阅众将，叫他们都给我规矩点儿！今日之退乃为明日之进，别叫他们随便议论泄露军机。”
郭嘉心里有数——兴兵以来屡遭危难，一直是宽纵诸将以收人心，如今势力已壮大，就要黑下脸来讲规矩了！他虽这么想，嘴上却逢迎道：“主公这笔字写得实在是好……”
“奉孝劳苦功高，传过军令也早些休息吧。”曹操手捻胡须望着这个年轻人，心头说不尽的喜爱。郭嘉虽是军谋祭酒，谋略却不弱于军师荀攸，而且三十出头前途无量，日后诸多大事恐怕要偏劳于他了……
有了整饬军纪战败抵罪的教令，众将再不敢松懈怠慢。曹操回军攻打阴安之时，果然人人奋勇有进无退，张辽、乐进当先攻入城池，杀死了袁军守将严敬。
袁尚始终不敢出战，曹军趁机抢割了邺城附近的粮谷，既而威逼周匝百姓迁至黄河以南，把邺城方圆近百里变成了无人之地。之后留贾信分兵镇守黎阳，命荀衍监察袁氏兄弟动向，遣夏侯渊督办兖豫徐三州军粮，张辽往东海征讨叛贼昌豨，曹操本人带着大军回了许都。这次北伐又没能成功，不过在郭嘉参谋下一个全新的计划产生，曹操要假意兵伐刘表，促使袁尚、袁谭自相残杀……