池镜先往最里头去给长辈们行礼，方才往挨着隔扇门那三张桌子退出来。走过素琼这席，偏素琼 鼻子灵，竟闻到他身上带过去一阵脂粉气。
她朝他看看，见他身上沾湿了一片，想必是刚才外头家来，连衣裳也没换。今日这样忙，他还抽空往外头去做什么？总不是下雨天还出去应酬朋友？
婆子丫头们正进进出出地摆瓜果点心，戏尚未开，老太太正歪在铺得软软和和的大宽禅椅上，把个戏单子举得离眼睛远远的，总是看不清。身旁毓秀接过单子念给她听，因听见好几出陌生的戏，便问了络娴。
络娴近前道：“前几日有人荐了这个班子，我就是见他们有好几出新戏才请他们，听说是请的一个江南才子写的，戏好不好姑且另说，我想着咱们先看个新鲜。”
老太太将单子递给同席的亲戚家的两位老婶婶，笑着点头，“是了，好些戏看了千八百遍，连词都背得了，没意思，今日听你的，就看个新鲜。只是不知哪一出好，你去告诉告诉你老婶太太她们，看她们想先看个什么。”
络娴回头将立在她那席边的玉漏看一眼，玉漏会其意思，忙向这桌走来，福身后绕去她们后头，弯着腰指着单子一出一出详细解说。
老太太侧耳听了半晌，回头看她一眼，“依你说来，这一出倒很有意思。”
那两位老婶太太均笑着点头，“我们听着也很有趣。”也扭头看玉漏一回，“这丫头的口才倒好，不像那些小丫头讲话颠三倒四的，听就把人听糊涂了。”
老太太便又回头看玉漏一眼，认出是络娴带回家来的那丫头，就笑了，“我说哪里来的丫头呢，一时还有些眼生，原来是你。这一向跟着你家姑娘可好？”
玉漏忙把腰又弯低几分，连点几下头，脸上缀着点小家子气的羞怯，细声说：“幸得老太太和太太们收容我在家，让我跟着长了许多见识。”
众人离得远的简直听不见她在说什么，觉得她那样子还不如家里那些丫头大方，所以都不喜欢。唯独老太太瞧着却感到两分亲切，好像时隔几十年，又回到乡下去了似的。
那山林环伺的地方，真是令她恐惧，但偶然又会秘密怀念。
照高楼（o六）
戏唱起来，各房带来的丫头们也立去隔扇门边说笑看戏。络娴只带了玉漏和蓝田二人，蓝田是个脑袋里缺根弦的，一看戏便入迷，玉漏可不敢学她，只将眼睛时不时地瞄到各桌上，耳朵也警觉地竖起来，唯恐有人吩咐听不见。
不一会见老太太叫了络娴到跟前去说什么，玉漏也忙踅绕过去，才知老太太是叫吩咐撤下瓜果点心摆酒菜。络娴回头便看见玉漏就在身后，正好不用去寻了，吩咐她传席。
玉漏溜着墙根出去，绕到廊下对个婆子说：“妈妈，叫厨房传菜吧。”
再由那婆子往厨房传话，未几便见两个两个的仆妇陆续担着五六层的大食盒往耳房里进去，在里头取出各色精致菜品，查检干净后，再由丫头们用案盘端着往厅内山上菜。
玉漏紧跟着丫头们的队伍，一面小声调度，“这瓯炖得烂烂的肉放在老太太她们那席；这个七彩小元子汤是特地加了甜的，放到姑娘她们那桌上去；这一碟子荷叶粉蒸肉没放黄酒，是特地给桂太太做的，端到那桌上去；这道椒盐兔肉丁是特地给大爷添的，别人都不爱吃，只端到他跟前去——”
两位老婶太太在桌上留心听着，叫了络娴来说：“你这丫头好心细，那些碟子碗我们看着都是一样的，她怎么记得住这些？”
络娴笑道：“上晌她就在厨房里盯着他们做，她自己在碟子上做了什么记号，否则都是那些菜，谁记得呢？”
老太太向两位老婶太太笑道：“素日开大席，人一多就众口难调，因此也顾不上谁吃这个不吃那个的，都是一样的。倒是我这二孙媳妇，忙得这样还记得这些人的胃口。”说着也把席间团团转的玉漏睇一眼，和络娴说道：“你这丫头不躲懒，也心细，回头你领她到屋里来，我可要赏她个什么。”
这些话姑娘们也听见了，别人还可，独芦笙不大高兴，因为受赏的是他们大房的人。可恨她们二房还没个主事的嫂子，因拉着素琼附耳过去，“琼姐姐将来做了我三嫂，肯定比二嫂还能为。”
素琼脸上一红，忙掣她一下，“这么些好吃的放着不吃，还胡说？当心给人听见。”
一时上完菜又摆酒，依旧是玉漏调度，先领着小丫头将两壶烈性些的金华酒送去年轻少爷们桌上。
送到池镜这一桌时，池镜一面斜身让她，一面把手放到桌下去，暗暗掣了下她的裙子。玉漏一惊慌，悄么看他一眼，见他正襟危坐，也不敢和他说一句话。
人一走，兆林就端起酒盅噙在嘴边笑，“方才听见老太太赞这丫头。”
池镜斜睇一眼玉漏的背影，懒散地搭腔，“是么？我怎么没听见。”
兆林笑道，“少来。但凡老太太说句话，你比谁不留心？还能听不见？老太太还说要赏她些什么。”
可真是错怪了池镜，他的确是没听见，这桌那桌隔得老远，谁又想得到老太太今日会想起来赞个丫头好？在她看来，下人们办好差事是分内的事，不犯着赏什么，口头夸两句就罢了。老太太本来就有些小家子气的抠搜，看来这次是真觉得玉漏有点合她的意。
这其间，兆林又睇向贺台，“二弟妹今日可算在老太太跟前出够风头了，二弟身子骨虽有些病歪歪的，福气倒比我们这些人强。或许老太太见二弟妹这般能干，明年就拨几处庄子几间铺子给你们各人料理收租。”
这是没可能的事，老太太守根基产业比守命还严，嘴上再说谁好也从未开过这样的先例。贺台晓得他是嘲讽，便不搭话，只是笑了笑。因为脸带病气，笑也显得软弱。
他看着就不是个长命的人，能不能撑到老太太归西分财产的一天也真是难说。有时候连他自己也没信心，也怪不得池镜兆林都不将他当作持久的对手。不过愈是如此，他愈是要撑着，不能连与他们为敌的机会也不给他。人活一辈子，总想要得到一点世人倾注的目光。
络娴这一日算是露了一回脸，从早起祭宗祠到下晌的戏也好，席也好，处处妥帖，叫阖族挑不出一点差错，一并连那几房素日因嫉生怨的穷亲戚也没理可挑。一席下来，都夸络娴虽是新媳妇，办事却老练。老太太
自觉脸上有光，络娴自然也感激玉漏替她争了这面子，因此散席回去后便许她过几日回家去一趟。
玉漏倒是惦记着老太太说下的赏赐，不晓得是不是随口说说而已，也不好问，只在榻上出神。
络娴伸出胳膊推她一下子，“你是不是在惦记我大哥？因这两日忙，我就没告诉你，大哥前日来信了。你到时候回娘家，也顺便回府里一趟，一来去看看大哥的家书，二来也替我去瞧瞧太太的病如何了。”
冷不丁提起凤翔，真是恍如隔世，玉漏险些都要将这个人忘了。她徐徐微笑着，“大爷在常州还好不好呢？”
“这我也不知道，你回去看过信不就晓得了？我还等你回来告诉我呢。”络娴吃干净茶，起身赶她，“忙了这一日，你也累乏了，快回去睡吧，明日再替我把这几日的账细看看，好交到账房里头去。”
真到交账那日，却是四方会审，老太太特地将管总账的老鲁相公与管库房的老陈叫到房里去，也叫络娴拿着这些时的开销过来，说是：“凑巧老鲁相公他们都在这里，你也免得往账房去一趟了，就在我这里交代清楚吧。”
老太太是这脾气，对谁都不大放心，连翠华也是一样的，揽一项差事去，交账的时候她也要亲自过问。
络娴身正不怕影子斜，还怕她不细查呢。早把细账使玉漏誊在个干干净净的册子上，双手捧给老鲁相公，“那日在账房里开了条子，到库里领了二百两银子，一应花费都记在这里。买的东西总数是多少，使了多少，下剩交去库里多少也都在上头，老陈叔这里也有账。”
老鲁相公答应着，即刻打起算盘来，和老陈管事在那里一项一项地对。
老太太因见络娴还在他们几前站着，便招呼她近前来坐，“让他们算去，你来坐。这几日可劳累了吧？我早上刚打发人给你屋里送了些人参燕窝去，丫头告诉你没有，可不单是给贺儿吃的，连你也要吃。两个人都把身子调养好了，早些给我养个重孙子。”
络娴连连点头答应，“谢老太太挂心，早上我就看见丫头收在那里了，明日就叫人煎来吃。”
老太太盘腿坐在榻上，刮着茶碗盖子，欠身皱一下鼻子：“可不许告诉大奶奶，她要是听见了，背地里又怨我偏心。”
这如何能瞒得住？不过是白嘱咐，好叫络娴晓得她的确是偏心着她。
络娴恍惚中还真当是如此，高兴就表现到脸上来，“大嫂怎么敢埋怨老太太呢。”
老太太乜一眼道：“唷，这可不好说，做媳妇的一向在公婆跟前孝顺乖巧就罢了，谁还计较她转过脸去是什么样？横竖我也老了，该放宽心就放宽心，听不见看不见，我就权当他们是真孝顺。”