范朝一时的滋味很是复杂，他如今在太子府做统领，隶属詹事府，詹事府的官员，除去詹事，原本王府的长史等属官，其余的皆由朝臣坚韧。譬如他所担的统领差使，属于武官之列，品级为六品，比何三贵还低半阶。何三贵如以前那般客气，范朝到底还是止不住心底冒酸，勉强道：“我还如以前那样，当差做事。倒是贵子升了官，”他抬手抱拳，“给你道喜了。”何三贵避开了范朝的礼，欠身道：“范统领这般说，我反倒不好意思了。”“何指挥。”有兵将在喊何三贵，他来不及多说，“范统领，待我小歇时，咱们再一起吃茶说话。”范朝点头，目送何三贵大步离开，回到值房，坐在小炉边烤着火，望着炉里的火光发起了呆。小炉上坐着的茶壶沸腾了，壶中残留的酒酿味道，随着热气涌上来，范朝提壶冲茶，神色若有所思。何三贵瘦猴子许梨花三人，从茂苑追随文素素到了京城，如今皆各有所成。瘦猴子去了京畿营做郎中，听说以前在打杂跑腿，兴许他现在已经高升了。不过，范朝清楚瘦猴子的德性，他行事太过跳脱，实在上不得台面，估计在官场上没甚前途。至于其他，范朝就不敢肯定了。许梨花以前与乡下目不识丁的悍妇差不离，范朝永远忘不了她领着何三贵瘦猴子，与自己的亲哥哥打架，顶着一头凌乱的头发，手上脸上都是抓痕的狼狈模样。如今许梨花掌管着太子府的铺子庄子，成了发号施令的大掌柜。按照一贯的规矩，皇城司皇城使皆由天子亲信担任。范朝身为太子府的护卫统领，极有可能接任皇城使一职。范朝对此却没甚底气，齐重渊向来不屑与底下当差的人过多来往，他虽在齐重渊身边当差做事多年，却算不得其心腹。想到令人闻风丧胆的皇城使，范朝抑制不住的心头激荡，重重朝自己的大腿拍了一巴掌，自嘲道：“真是瞎了眼，拜菩萨，都没磕对头！”如瘦猴子他们跟着文素素，都已飞黄腾达，他也算得上文素素的旧识，怎地就忘了还有这通天的关系！以文素素的本事，她能帮着他在齐重渊面前美言一语半句。哪怕是做不成皇城使，跟着她，断少不了前程！此时外面的天已经蒙蒙亮了，范朝知道文素素一向起得早，无论如何都坐不住了，等不及茶水变凉，疾步走出值房，领着心腹朝望湖院的方向巡逻而去。望湖院屋顶的烟囱，冒出了缕缕炊烟，院子前的小径上，积雪已经洒扫干净，齐整堆在了墙脚。门楣前悬挂的灯笼，已经覆上了白皤，悬挂春旗的长杆上，飘荡着长幅白皤。范朝等人走到门前，穿着锶麻孝服的门房婆子迎出来，客气地见礼：“不知范统领前来可有事？”范朝道：“我巡逻到此，想要见见娘子，看望湖院一切可安好。”婆子曲了曲膝，道：“范统领请稍等。”说罢便进了屋，让人去通传了。没一阵，李三娘亲自迎了出来，将范朝几人领到了正厅，奉上茶水，身着孝服的文素素，随后很快便到了。范朝等人起身见礼，文素素欠身，招呼他们坐下，道：“我正准备用饭，几位应当还没用过，不如顺道用饭，边吃边说，也不耽误了你们的差使。”范朝已经熟悉了文素素忙碌时，会边吃边议事的习惯，只是他有些话要私下与文素素讨论，他便将心腹支使了出去，“你们且先去院中瞧瞧，可有需要注意防范之处。”几人起身出屋，在院墙等隐秘之处巡逻了一圈，被杨嬷嬷领到了偏屋用饭。李三娘提着食盒进屋，范朝接过热帕子抹了头脸，桌上已经摆好了丰盛的素斋，点心米面俱全。文素素道：“你们当差辛苦，你也知道我性情，无需与我客气。”范朝笑着说是，接过素包子咬了一大口，再喝了半碗浓稠的米粥。文素素低头安静用饭，范朝犹豫了下，道：“皇城司的兵丁到了太子府，娘子应当看到了。”文素素点头，道：“二哥儿与太子妃可好？”范朝将听风前来之事说了，“二哥儿倒没事，只太子妃还不甚清楚。”文素素道：“太子妃定能吉人天相。”范朝犹豫了下，道：“娘子，先前抓住的乳母林氏，没审几句就如实招了，是太子妃身边罗嬷嬷指使的她。她能得乳母的差使，也是靠罗嬷嬷帮忙，林氏的夫君在厨房管着柴火，也是得靠罗嬷嬷的关系。罗嬷嬷许了林氏，待林氏的儿子柱子长大些，就到皇太孙身边伺候。”文素素哦了声，道：“能到皇太孙身边伺候，这是天大的机遇，祖坟山崩地裂都不为过。”范朝脸颊抽搐了下，闷声道：“人如果没了，再大的机遇也没用。只拿柱子威胁林氏，她就什么都招了。”他边说边偷瞄文素素，毕竟他在当值，在望湖院不宜耽误太久，眼下还未说到正事，不免暗暗焦急起来。文素素手上的羹匙搅动着粥碗，道：“范统领，你有什么事直说便是，无需客气。”范朝见文素素体贴，主动解了他的困窘，便不客气了，试探着问道：“娘子可知殿下会属意谁领皇城司？”文素素直直望着范朝，径直问道：“你想领皇城司？”范朝神色讪讪，吭哧着道：“照理说，我是太子府的护卫统领，算得是殿下的亲信，皇城使的差使，我也敢想一想。”文素素面上看不出什么神情，道：“范统领已经成家，膝下已有三儿两女。范统领身为人父，定会替儿女做好打算。恕我冒昧，敢问范统领是如何替他们筹划的？”范朝怔楞在了那里，一时说不出话来。历来皇城使的差使，只能是天子亲信。且皇城使是酷吏孤臣，皇城司稍有品级的兵将，出现在众人面前皆佩戴鬼面，便是为了不与外人结交，免得内外勾结，危害到天子的安危。范朝就算是领了皇城司，到新皇登基后，范氏也就到此为止了。想到皇城使滔天的权势，范朝脑子一片混乱，很是纠结。文素素静静道：“范统领，何必只盯着皇城司。除了皇城司，还有京畿营，大齐上下共有十三路兵马。”
范朝猛然一震，定定望着文素素，只见她轻轻颔首，缓缓道：“范统领，你心性柔软，善良，连柱子都不落忍，如何能做酷吏。做不了酷吏，就当不好皇城使的差使。”想到柱子，范朝肩膀塌下来，自嘲地苦笑，他的确做不到杀伐果断。文素素道：“范统领，太平时日，你无需刀尖舔血博取功名。你是殿下的护卫统领，去京畿营很是合适。”范朝心中豁然开朗，京畿营拱围京畿，虽比不上皇城使与天子关系亲密，照样是天子重臣。“多谢娘子指点。”范朝起身，朝着文素素深深一礼，“此事，还得有劳娘子，拜托娘子了，娘子的大恩，我定当铭记在心。”文素素一直在琢磨京畿营，她身边可用，又不会让齐重渊起疑反感的人，实在是怎么都找不出来。真是瞌睡有人递枕头，范朝主动找上门，她当然不会拒绝。文素素朝他摆手，指着案桌上的饭食，戏谑道：“范统领，饭都凉了。”范朝坐回去，飞快用完饭，便起身告辞：“娘子，我不能久留，先告退了。”文素素沉吟了下，道：“范统领，将林氏交给听风，让他去处理，你别沾手。”交给听风，便是交给殷知晦，一定程度上，也是交给了齐重渊。范朝心领神会，应下后，与已用完饭的心腹们匆匆离去。菡萏院。太子妃从青芜回完圣上驾崩之后，便仰躺在那里一动不动，几近变成了一桩石像。林氏被抓住，罗嬷嬷又怕又急，完全没了主心骨，如无头苍蝇在屋子里乱转。还是青芜冷静些，提点道：“嬷嬷，圣上驾崩，院子里该收拾，换上孝服了。”罗嬷嬷回过神，挥舞着手臂，尖声道：“去去去，青芜快吩咐下去，将院子中喜庆的物事都撤了，全都换上孝服！”青芜忙应下吩咐了下去，罗嬷嬷前去箱笼取了孝服来到太子妃身边，道：“太子妃，老奴扶你起身更衣。”太子妃任由罗嬷嬷换上了孝服，手指拂过粗麻，神色似哭非笑。青芜从外面进了屋，道：“太子妃，听风来了，说是宫里刚来了人，殿下有旨，传太子妃即刻入宫。”太子妃缓缓抬起头，苍白的脸上，满是凌厉与狠绝：“罗嬷嬷，去拿匕首来。青芜，你守好门。”罗嬷嬷早已慌了神，听到太子妃的命令，转身就从卧房匣子里取了匕首交给太子妃。青芜睁大眼，眼瞧着太子妃拿起雪亮的匕首，扯开手臂上包扎的布巾，连呼吸都停止了，忙奔上前，颤声道：“太子妃，不可啊！”太子妃心一横，匕首在伤口上用力划过去，发出骨头碎裂的声音，血汩汩而出。罗嬷嬷惊骇地盯着太子妃的手臂，眼前阵阵发黑。青芜吓得尖叫，她慌忙捂上了嘴，惊恐地盯着太子妃。太子妃浑身颤抖着，拼劲全力将匕首递给罗嬷嬷，“去收好。”罗嬷嬷下意识接过了匕首，立在那里不知所措。青芜走上前，对着太子妃流血不止的手臂，想要帮忙，却又怕碰到伤口流血更多，扎着手慌乱不已。太子妃极力稳住神，指挥青芜将先前解开的布巾，重新包扎住了伤口，放下了衣袖：“青芜，扶我起身，随我进宫去。”青芜紧咬住唇，奔去取了素色风帽披在太子妃身上，搀扶着她下榻往外走去、罗嬷嬷还呆呆立在那里，太子妃停下脚步，回过头朝她看来，眼里噙着泪，满是哀伤，不舍。太子妃嘴唇蠕动着，终是什么话都没说，她拼尽全力，欠身施礼下去。罗嬷嬷手上的匕首，血珠滴落。她明白过来，苍老的脸上，老泪纵横。朝着太子妃深深曲膝下去：“老奴恭送太子妃，太子妃放心去吧。”她活不成了，太子妃在与她道别。太子妃没再回头，倚靠在青芜的肩上，一步一步，朝外挪去。每走一步，都犹如万箭穿心，痛得她神魂俱裂。青芜见太子妃几近如纸一样白的脸，咬得出血的唇，忍不住哽咽道：“太子妃，你这是何苦。”太子妃没有回答，青芜以为她已经痛晕过去时，听到她在耳边吃力地道：“青芜，你别担心，这是断臂求生。求得一线生机，我们就还有大好的机会！”雪后的太阳明晃晃, 天气却比下雪时还要寒冷。承庆殿的黄瓦上白雪覆盖，大殿前搭起了守灵哭丧的苇棚，香烛纸钱的气味经久不散, 僧人低沉诵经, 肃穆又沉重。青芜紧张得连路都走不稳，凭着本能搀扶着太子妃, 被听风领到了承庆殿西侧的朵殿。殿内安静得落针可闻, 一股诡异恐怖的气氛萦绕。青芜哪见过眼前的阵仗, 每走一步，都像是即将踏空，脚底是万丈深渊。齐重渊本白的孝服里, 露出一截明黄，端坐在宽大的紫檀木案桌后，神色阴沉盯了过来。须发全白, 老态龙钟的宗正成郡王坐在齐重渊的右下手，他低着头，似乎是不胜体力睡着了，又似乎在沉思。左下首乃是首相沈士诚，枢密使崔撵, 殷知晦，文素素肃立最末。太子妃轻轻拂去青芜的手，脚步不稳上前曲膝见礼。琴音上前，将青芜带了出屋。齐重渊死死盯着太子妃, 也没叫起，从齿缝中挤出一声：“带人上来！”青书疾步走出屋传旨, 皇城司的宿卫押送着黑衣人上前，抬腿随意一踢, 黑衣人便双腿没了筋骨一样，噗通趴下，一动不动了。齐重渊厉声道：“薛氏，你仔细瞧好了！”