一踏出未央门前宫道，沈夙阳摆出的天真童颜就垮了下来：“皇后小厨房也就一道玉露团称得上美味，别的都不如何，害得我午膳要少吃几口银霜姐姐做的菜。”她说的名字正是自己婢女之一。
“你倒是挑嘴，那还一样都不放过。”沈墨即失笑，“若都嫌弃过去，显得娇蛮，让她以为你更好控制摆布。”
“总不能叫所有人都猜得出我喜欢什么。”朝平步伐依旧，回头扫对方一眼，又有点闹起脾气来。她实则性子偏冷不爱笑，但终究是小孩，于他人面前演得也和在哥哥身边一样活泼，让皇后至今摸不透。
沈墨即点头，认真回答：“也确实。你随我先回鹤禁宫，阿兄给你多取几本书，一并送去明福所。”
一转眼倒不见朝平身影，抬头发现原来已经走到御花园附近，沈夙阳追着只蝴蝶跑远了。那个名唤银霜的婢女也早早反应过来，跟上去护着。虽已是四月下旬，可御花园中植物品种繁多，残余的春意尚浓。
而明福所正是宫中抚养皇子公主的地方。当今圣上子嗣还算兴旺，膝下共有十三人，最大的公主已经十九，最小的八皇子还未满周岁。这其中不得脸的都被送去了行宫，其余的都还在妃嫔身边。
两年前沈墨即被赐居东宫，朝平立刻就找皇帝哭闹，说自己离不开哥哥，要跟着一块去。被问起离开母后如何生活，沈夙阳又迅速止了泪水，表示能照顾好自己。皇帝闻言大笑，当场叫人把东宫附近明福所的重华殿收拾出来，供公主居住。
此事直接打翻了李皇后控制兄妹二人的如意算盘，身居高位却捏不住两个小孩子，叫她一度沦为后宫笑柄。
沈墨即远远看着自己阿妹玩耍，内心仍在思虑近日朝堂之事。首要的便是言朝与其西南边境的呼荣国产生了一些小磨擦，对方派了使臣，预计不出一月就会入京。还有之前吏部尚书的建议究竟是为了……嗯？
听见响动，他还以为沈夙阳出了事，抬头望过去，发现是另一人在吵闹。
比朝平早降生几个月，淑妃所出的四皇子踢打着某个侍婢，口中还在不断责骂。那小宫女年龄也尚幼，得此羞辱自是不停掉泪，跪在地上一声不敢吭。还有个年纪大些的嬷嬷，先是哄了四皇子几句，又露出满脸凶相，挥手就要扇下一巴掌。
“住手。”
原本已跑到御花园另一角的沈夙阳不知何时赶到，静静立在几人跟前。她语气泛着冷意，虽只有七岁的年纪，举手投足之间分明已经透出的威严来。
掌掴的嬷嬷立刻心虚起来，恭声回话：“公主有所不知。这婢子方才行为冒失，冲撞了四郎君，老奴便代为责罚。”
“既是无心之失，训诫几句就罢了。而且刚才四郎君已经亲自打过，你便住手吧。”沈夙阳扫了那嬷嬷一眼。能称呼四皇子为“郎君”而非“殿下”，想来是极其亲近的仆从，应当为淑妃的心腹。
“这……遵命。”嬷嬷赶紧应了。
现今后宫中，李皇后和孟淑妃两派不断相争，势均力敌，三皇子和朝平公主是其中唯一变数。他们得圣上宠爱，本身也很优秀，虽养在皇后名下，又好似并不十分亲近。所以对于除掉二人还是亲近拉拢，淑妃一直没有定夺。那嬷嬷知道主子心思，也不敢得罪沈夙阳。
若站在这里的是皇后本人，嬷嬷反而能借机下她的脸。但面对朝平公主，她只得带着皇子和小宫女离开。哪知嬷嬷刚拉起四郎君的手，后者立刻对着沈夙阳嚷开了：“我教训我的宫女，和你有什么关系？”
同样的年岁，四皇子还一点儿都不懂皇权斗争，只是觉得自己的仆从听命于他人，实在面子上挂不住。他怒气更盛，狠狠瞪着沈夙阳。
“我当是什么事呢，原来就为了一个犯事的宫女。”沈墨即任由事态发展，此时才慢悠悠踱步过来，“四郎君自是可以随意处罚自己的婢子，但也不该在御花园里。眼下这个时间，父皇常来散心，别惊扰了圣驾才好。”
听了这话，小四皇子的脸色难看起来。因着母妃受宠，他一样很得皇帝喜爱，但平日调皮又不免常被训斥，所以向来惧怕身为天子的父亲。一瞬间，四皇子的语气立刻变弱几分：“你……你们不许告诉阿爷。”
嬷嬷抬头轻咳一声，想说些话，就被沈墨即冰寒的眼神止住了。
这件事根本算不上什么，若真捅到圣上面前，最倒霉的还是那个小宫女。毕竟三皇子和朝平公主站在理方，四郎君犯的也不是大错，得知此事并不会改变皇帝对两个儿子的印象。所以沈墨即不可能多此一举，也料定淑妃这边不会闹出风波来。只有四皇子，被他三言两语唬住了。
又偷看一眼沈墨即，嬷嬷只见对方神情似笑非笑，刚才的冷厉像是错觉。
“要我们不说也可以，既然四郎君嫌这个宫女讨厌，就给了我吧。”沈夙阳适时开口，朝四皇子眨眨眼睛，“我替你把她藏起来。”
她说话时又一副俏皮的幼童模样，把真正的傻小孩骗得团团转。嬷嬷哪能让朝平公主把小宫女拿走，正欲发话，却再度感到沈墨即身上的威严。
“还不快去！”四皇子转头对着小宫女急切道，又迟疑地看向沈夙阳，“你们可要说话算话。”
“那是自然。”
小宫女倒也懂事，赶忙擦掉眼泪跑到沈夙阳身后，端正地和另两个婢子站在一块。见状，沈墨即缓缓点头：“既然如此，这件事就结束了。”
总算松了一口气，嬷嬷行礼过后就拉着四皇子离开，心头还在暗自盘算。今日此事既然不会告诉圣上，那就只是在后宫一桩小小插曲而已，该如何禀告主子呢？等等，莫非……三皇子就是为了让淑妃知道？
这前朝后宫争斗都与储君之位有关。但圣上正当壮年，几个儿子年龄也都不大，还不到后妃与皇子直接交锋的时候。可若是皇后授意呢？对，一定是这样。嬷嬷认定了自己的想法，打算一并报告给淑妃。
待她和四皇子背影走远，沈墨即弯起桃花眼嗤笑一声，吐出两个字：“蠢货。”一边的沈夙阳也是连连摇头。两人轻而易举地就在后宫搅了趟浑水，给养母李皇后多添出一笔账来。
朝平伸手挡了挡渐盛的阳光，看向自己新收的小宫女，上下打量对方一圈，问：“你似乎与我和四郎君差不多大，应该是专门陪玩的婢女吧？名字叫什么，为何会进宫，一块告诉我。”
“禀……禀公主，婢子香儿，确实是淑妃指给四皇子的玩伴。”小宫女还有些害怕，但回话还算镇定，“我，我家太穷了……阿娘又生了弟弟，所以去岁就把我送进宫里来。”
这番话换来兄妹二人对视，轻叹过后沈墨即道：“礼仪倒是得体。你既收了她，便好生教导着罢。”
“那是自然。”沈夙阳甩甩头，对那香儿道，“这两位姐姐是银霜和碧荷，是我宫内掌事和一等宫女。我给你起个同辈的名儿，叫缃橘如何？”
“婢子谢谢公主赐名！”小宫女正要下跪，被朝平一把拉住。
沈夙阳拽着她不放，身体微微前倾：“你年龄尚幼，就先识字。日后要学哪方面的管事工作，自己做了决定，让银霜姐姐教你。”
“遵命。”
烈日有些灼人，沈墨即只有眯起双眸才不至于被自己阿妹头上的金丝珠花晃了眼。他忽然觉出一丝奇怪来，上前牵过沈夙阳，就握了满手冷汗。待对方身形摇晃地扯住自己衣角，沈墨即终于知道哪里不对了。
朝平公主打小体弱，虽不曾生过什么大病，底子却虚得很。在太阳底下晒了如此之久，早就双唇血色尽失，从和四皇子争辩起便有些撑不住了，但她一直咬牙忍着，没说一个字。
见状，沈墨即赶紧让婢女到太医署差人：“你就说——是请朝平公主的平安脉，到东宫来。”
银霜抬头看他一眼，领命而去。
手底下轻轻抚摸着柔软黑发，沈墨即蹲下与妹妹平视：“上来吧，阿兄背你回宫。”
“不要。”沈夙阳使劲摇头，“我自己走。”话虽如此，她牵着对方衣摆的手依旧紧攥着，将描金的丝绢袍衫拧出一片皱褶来。尤其是当她试图迈开步子的瞬息，沈夙阳腿一软，险些就要摔倒。
赶紧将人扶住，沈墨即一言不发，只慢慢掰开朝平的手指，拢于掌心将丝丝热意传渡过去。安抚妹妹后他将展臂一捞，把对方揽入怀中抱了起来。
“阿兄……”沈夙阳将头埋在他的肩膀，语气也已经非常虚弱。
沈墨即神请有些古怪，只拍拍她的脊背，接着粲然一笑：“你放心就是，阿兄绝对不会让你怎么样的。”
沈墨即将自己阿妹抱回东宫，命侍女将其安顿好。没过多久，银霜请来的太医也匆匆赶到。
那医监上了年纪，须发皆透出些苍色，神情似是有点紧张。躬身行礼后他立即取出医箱内物件，开始仔细诊脉。见迟迟没有推断，沈墨即出声询问：“朝平公主到底如何？”
唯一的同胞妹妹若有事，他真是要急的。
“禀殿下，公主并无大碍。”医监停下把脉，朝对方叉手，低头谨慎道，“只不过方才在日头下站得久了，一时经受不住。卑职这就开些滋补的方子给公主服下，平日里也要注意适量活动。”
今日的情况不是头一回，可每次诊断的结果都是如此轻飘飘一句话。沈墨即心中倍感烦躁，盯着医监花白的颅顶，声音渐冷：“她四岁就开始习武，从小到大不知灌了多少苦药下去。如今髫年马上就要过了，可只是晒个太阳脸色就惨白如纸，天一冷更是胃痛得不能动弹。你们太医署，莫不都是吃干饭的么？”
虽不过翩翩少年，帝王气势已养了六七成，叫几个宫人大气都不敢出。
尤其那医监，豆大的汗珠自脑门滚落，将头埋得更深，声音颤抖：“这……公主毕竟年幼体虚，不可用太刚猛的药，只能慢慢温养。”话音落地，便是长长的沉默，宫室内一片寂静。感受到从上方投来的视线，医监心中一凛，跪得更加恭肃。
良久，沈墨即终于平静道：“起来写药方吧，别耽搁了。”
得了令的老医监哪敢不紧着，迅速提笔开药，交给朝平公主的婢女又做了些嘱咐。随后他便赶忙收拾东西告退。见此情景，沈墨即不发一语使个眼色。他近身的宦官会意，递了个荷包作赏，亲自将医监送出门外。
这是先敲打一番再表示看重，算不得高深的立威手段，却是足够管用。尤其如今三皇子正处势起，朝堂暗流涌动，任何人对他行事作为，都要掂量几分。
“三郎君。”得到示意的银霜近前递过药方。
纸上君君臣臣，材料颇多。虽每样只取极少，加起来也够朝平喝一壶的了。她看看未全干透的笔迹，立刻皱起脸来：“我才不要。”
沈墨即轻拍她额头：“怎么？这会子倒是全好了？方才太医说了，每日晨昏各一碗，不可落下。”又回头对宦官婢女吩咐道，“先去煎药，替公主拿些蜜饯来。这方子抄录一份给我，若以后太医署再开新的，也都如此照做。”
他并不通药理，但为着自己阿妹，打算得了空翻些医书细细研究。生母早逝，沈墨即对父皇也无半分情感，宫中唯一能与他互相扶持的，便是沈夙阳了。
见糖酪樱桃和蜂蜜腌的杏子被取了来，沈墨即接过去搁在自己那头，没让朝平立刻吃了。他按下阿妹偷点心的手，对银霜道：“先前寻太医时，确实说的是请公主的平安脉？”
“禀三郎君，一字不差的。”
“你去时，那老医监在做些什么？”
银霜略一细想，说：“太医署应是快要月考。彼时医监正与几位博士商榷考核内容，听闻郎君这边来请，立刻就放下书卷跟着婢子走了。”
“这倒奇了。”沈墨即曲起指节轻叩桌面，“往日里也都是这位医监来给朝平公主看的？”
“不然便是另一位张医监，总不过这两人。”银霜如实作答，发觉三皇子似是陷入了思索。她也不敢多言，行礼退至一旁，让碧荷去催药。
沉默半晌的沈夙阳出声道：“阿兄是想说，不过日常看诊，何来必要让医监亲自出马？”她抬起漆黑透亮的眸来，与沈墨即对视。
明知晓对方心思颇深，被这样直接道破想法，不免还是有几分讶异的。惊叹过后，又是微微自责。朝平虽是母胎里带出来的天生不足，可沈墨即总觉得，终究是自己没有护好妹妹。他放柔语气，轻轻说：“你却是敏锐。”
“不过——”他话锋一转，复而笑起来，“小孩子别一天到晚想这些，当心掉头发。”
沈夙阳紧盯着他，偏过小脑袋：“阿兄今年也只有十四而已，不是么？若有人能如我一般助阿兄，真心且忠心，还需我替阿兄分忧吗？”
稚嫩童音娓娓道出操权掌势之意，揭开心胸城府的一角。沈墨即深知妹妹与自己志气一同，也只是噤声片刻，缓缓道：“先前我刚告诉过你不外显，怎忘得如此之快？先把药喝了，再论其它。”
浓黑的药汁才放凉就被端来，让朝平公主拧着眉灌下了。沈墨即又亲自喂给她蜜饯，哄好阿妹后，他就该去处理政事了。
“你再歇会，需要什么随意使唤宫人便是。”
朝平摇头：“倒也没别的，阿兄寻几本简单的书给我，我教缃橘识字。”
“自是可以的，你随我来。”
领阿妹进入自己的书房，沈墨即由着她去翻籍本，自顾自坐到案前。他的几上左手边堆着些奏书，是今晨刚由御书房处送来的。圣上有意培养三位已经参政的皇子，所以常常会放事务下来。
桌子正中则铺了一篇文章，除题目外仍是空白，一笔未动——这正是国子监入学的试题。
言太祖景帝设立宫学，统一教育所有年满八岁的宗室子女，并在官家贵族中挑选伴读。又袭康制，由国子监辖六学，为言朝最高教育管理机构。这里面的六类学院分别接收十四岁上各品级的官僚子弟，所授课业不同，师资力量亦有不同。
原本，国子学只收三品以上官员后代，而宫学生自然也是会直升其中的。这些贵族子弟虽无需帮衬农忙，亦不必来回奔波，却有着和民间相同的田假和授衣假，直到六月才开学。就在前一段时日，吏部的萧尚书突然提议，国子学不以出身论资格，而是广开门路，设入学测试，令庶人也可就读。
启奏之初，朝中大臣半数赞同，半数反对。就在今日早朝，圣上终于压下种种声音，同意此事。然而因着时间紧迫，政策无法惠及全国，只在京中试行。
“所以阿兄是附议的吧？这是好事。”沈夙阳不知何时来到案边，看到奏书上朱批，已将情况了解大概。
沈墨即颔首：“附议是自然的，但好事……倒不见得。”他沉吟片刻，提笔在那卷文书上补了些见解。
“怎会？”小朝平眨眨双眼。
“同样是读书，你可知为什么宫学里的贵爵子孙整天都在玩乐，而阿兄带你出宫常去的茶馆家郎君，便如此刻苦？”
“这我明白。”沈夙阳立刻答道，嗓音软软的，“无论学问读得如何，那些人总能靠祖荫得个一官半职。行商坐贾的纵家底再殷实，也都是不入流的行当。”
“若能在国子学完成学业，得到祭酒推荐，便无需层层科举，直接成为贡士。”一字一句吐出事件关窍，沈墨即目光渐凝，“你又可知这其中具体如何运作？本该给自家子孙的利益会被那些庶人夺去，哪个官员会同意？”
再往深里去的更多猜测，他就不便让沈夙阳理解了。如今大言，朝中势力多为几大姓把控，此项政策要是继续发展，是绝对会动摇士族根本地位的。
而那提议的吏部尚书又非他人，正是先皇后的生父禄国公，三皇子和朝平公主的外祖。
沈墨即参政后，不知是否有意避嫌，萧尚书一直未曾与他往来。虽没有过实际接触，但此人城府之深，权势之大，沈墨即向来是有耳闻的。国子监一事不可能只为恩惠庶民，背后一定有更大的谋划。
“这样的情况，阿兄将来能改变吗？”朝平突然问道。
她毕竟年幼，想不透其中弯弯绕绕，却也明白当前的大言，并非是子民皆安乐的盛世。
“……阿兄不敢向你保证。”沈墨即微微吸气，沉肃的神色舒展开来，发出一声轻笑，“但我自当尽力，你也同样。”
“是。”
二人说话之间，沈墨即贴身的宦官端着茶上来了。这内侍名叫崔慎，较之他还小两岁，却是已经跟了沈墨即六载。小慎子长得灵巧讨喜，行事也伶俐圆滑，懂察言观色。他放下热茶，低头磨了会墨，听出交谈将尽，便含笑着退下行礼。
“三郎君务政学业向来不喜被人打扰，公主便随奴婢来吧。”
除了内侍两次送茶水点心来顺手会做一些杂务，就连磨松液这样的事，沈墨即独自研习时也是亲力亲为的。知道阿兄的习惯，沈夙阳朝他点点头，就跟着小慎子离开了。
提笔望向未动的文章，沈墨即本对此兴致缺缺，打算敷衍了事。然而就在方才，他决定拿出几分认真来，看此次朝中各方势力要如何筹谋。
他的字迹如人，行云流水之间透出未砺的棱角来。尽管多次劝告阿妹敛锷，可沈墨即自己又何尝不是锋芒难掩，锐意逼人呢？
四月一过，端阳自是不远了。
这日天光和煦，正是踏青的好时节。辰时已半，沈墨即出现在重华殿院内，并不携带随侍。莳花的宫婢见他到来，行礼之后还未进去通报，屋中人就先一步踏过了门槛。
“阿兄！”
沈夙阳手提裙摆飞奔出内殿，径直扑进了兄长怀里。她满头乌发披散颈肩，显然是尚无梳妆便急着来见沈墨即。在小朝平的身后，碧荷手持钗环也匆匆追了出来，叫她慢点跑。
搂住妹妹以免对方摔着，沈墨即低头朝她笑问：“这些日子可好些了？”他牵起沈夙阳的手往重华殿内走回，将其带去镜台前坐下，招手让婢女替妹妹打扮。能看到那张俊俏的小脸气色不错，沈墨即已经放心许多。
“早就好啦。所以阿兄答应我今日出宫玩，可不能变卦。”朝平认真道。
“那是自然的。”沈墨即点头，伸手入宽袖之中，“看看阿兄给你带了什么？”
说罢，他也不卖关子，在沈夙阳期盼的目光下取出两件物品来，先是一枚填了艾叶和菖蒲的香囊。非丝线绣缎而成，却是以银雕作镂空球形。上刻蝴蝶花卉，下接几片水滴状坠饰，极其精巧玲珑。这使其不仅能驱虫熏香，亦可作禁步使用。
沈墨即屈身，将它系在妹妹腰间：“来，把手也给我。”
另一件东西便是五色丝，与香囊同样有着辟瘟邪的作用，沈墨即自然是不会落下的。这本该是端阳清晨父母为幼童做的，数十页的大经罚抄，却因脱离政务琐事，反倒不再忙碌。少年性情本就散漫，此时更不急不躁，落了个清闲日子。
翌日隅中，少阳院外有个小黄门前来，说是给三殿下传话，请去马球场一观。沈墨即正在抚琴，听闻后便饶有兴致放下东西，前往禁苑了。
他赶到之时，球赛已然泰半，正激烈火热着。
十余女子于场上纵马飞驰，你来我往争夺空中飞旋的彩球，虽只为娱乐，亦毫不相让。从衣着来看，一边乃呼荣使团的女侍，而我方为首的，正是大公主沈思榆。她一改平日里端庄淑雅的仪态，自由挥洒着汗水，眨眼间又进了一筹。
昔年太祖举兵开国，故言朝尚武之风盛行。世家贵女不说人人习武，可都有一手好骑术，击鞠自然也不在话下。
比分领先，沈思榆挥杆向场外示意，掩不住满脸喜悦。围观的则多是教坊乐工，见到此景也都欢呼喝彩起来。而人群之外，另处在球场正北席上静立着的，自然便与他们身份不同了。
沈墨即眼见呼荣世子与朝平相谈甚欢——虽然是单方面——反倒晾着一旁的郡主独自看击鞠看得入迷，心下思量百转千回，又对郁承光有了几分猜疑。
他干脆提步上前，插入二人的谈话，替妹妹解了围。
“阿兄……！”“三殿下。”
一直沉默板脸的小朝平总算绽出点笑来，意识到旁边还有别人，又迅速敛了回去，恢复了冷冰冰的样子躲到沈墨即身侧。她显是对郁承光抱有敌意的。
呼荣世子微微颔首：“公主性子与三殿下全然不同，倒是有趣。”
这般调侃甚为不知分寸，叫小朝平倍觉惊讶，顿时睁大了眼睛。仅一个时辰的交谈，可不会让阿兄就与人如此亲近，何况他们只是利益结盟而已。
沈墨即觉出她的诧异来，将手搭在妹妹的肩膀以示安抚，而对郁承光的话并无回应。他反问道：“世子觉得这场球赛如何？”
“颇为精彩。原以为言朝女子困居深闺，是我小觑。”
“那便请世子好好观看了。”闲闲与对方说着场面话，沈墨即状似心不在焉。交流的内容并非要点，郁承光的反应才是。
他的目光紧随赛场中那抹深翠倩影，依那或追逐或举杖的动作露出欣赏的神色，久久不曾转移。这番对沈思榆的关注，似是太过明显了。
随着场边计时的线香不断燃尽，球赛情况胶着，双方都已经各进了快十筹。对于一场仅为娱乐与外交的击鞠来说，输赢也该分晓，最后决胜的关键一杆，自然就是两边争夺的对象。
一名呼荣女侍抢到了漆球，却被对手团团包围，丝毫破不开言朝队伍的防守之势。她无奈之下月杖击出，索性就于原地射门。即便不成，也有机会将球传给队友。
因着距离过远，这一杆挥得极为大力，又在空中遭遇拦截。几番碰撞过后，马球以所有人未曾设想的轨迹划过空中，飞速砸向观赏席。
“当心！”“殿下！”
惊呼乍响，此刻再躲已然有些来不及了。沈墨即早已揽着妹妹撤出数步，承春郡主身材幼小倒也无危险。惟余呼荣世子首当其冲，眼看就避不过那颗撞来的木球，更是不知该往何处躲。
双腿一夹马腹，沈思榆甩鞭纵跃，良驹几个大步追上彩球，险之又险才用月杖够到，使得轨迹走偏，几乎是擦着郁承光的头顶而过。
尽管千钧一发，所幸呼荣世子并无大碍。
沈思榆立即翻身下马，领着一众宫人赶到席前施礼，抢在那发球的女侍之前道：“妾有罪，还请世子责罚。”
其余众人皆默不出声，等着呼荣世子发落。
“公主及时出手化解危机，在下感激不尽，又何罪之有？”刚刚经历事故，郁承光似乎半点不恼，只朝对方笑笑，“要说有罪，也是打球的人鲁莽冒失，过于不长眼了。”
依此言判，郁承光决计不会让公主担责，那么自然是奴婢们受罚。故他话还未完，那队呼荣女侍立刻齐齐跪倒了一片。
闻言沈思榆也暗觉不妙，定了定神复而开口：“妾是场上唯一的主子，理应担起此责，宫人之过自然也是妾的错误。若世子认为诸位有罪，妾自当一道受罚。”
她嗓音软和，态度却异常坚决，不容辩驳。
沈墨即亦听出言辞里几分冷酷，正思忖如何帮助长姐为那些宫人求情，不料呼荣世子未予他机会，已经发话。
“……既然公主执意，我便也不追究了。”郁承光俯身虚扶一把，还未直起，又似是只说给她独自听一般，低声道，“公主好魄力。”
这主意改得太快，意图也显而易见。对于久居深宫的桃李少女，这样的攻势已经太过直白猛烈，打得沈思榆措手不及。
“多谢世子。”稍稍避开肢体触碰，沈思榆退出半步站定，已有了几分脸热。除却羞赧，还有为刚才冲动求情的难以平静。
经此一事，马球赛自然无法再进行，几人各自散去，回了宫歇息。
“这呼荣世子举止轻浮孟浪，也不知是本性还是伪装。”小朝平目睹了全程，终于忍不住出声，“谁叫他非要不躲，真被球砸了也是活该。”她向来聪慧，哪能看不出这是怎么一回事。
盛夏炎热，两人漫步过重重绿荫，却也适意。
沈墨即点头应道：“郁承光屡次蓄意为之，看来是有谋划的。左不过是要多取得一些支持罢了，对你我不会有害。”可呼荣世子如何能从一个不受宠的公主身上获利，他便不忍告诉妹妹了。
“也就是长姐心软单纯，才会给他骗了去。”沈夙阳轻哼。
“郁承光心思好猜，那呼荣郡主倒是个闷不作声的。你平日里觉着她如何？”
小朝平讶异道：“阿兄怎知我常见她？”
“昨日不是你去时言语暗示，告诉我郡主总在长姐身边的么。”沈墨即低头朝她浅笑，“若不是你，阿兄还不晓得她与长姐如此亲近，谢谢你告知。”
被哥哥鼓励和夸奖，沈夙阳语气也雀跃几分：“唔，我觉得郡主确是喜欢长姐，才整日跑去她那里的。只不过有没有世子授意，倒也难说。”
又聊几句有关呼荣的闲话，行至宫中岔路，该是两人分手的时候。沈墨即停下脚步，止住了此项话题。他看着只长到自己胸口高度的妹妹，忆起些别的事来。
“这些多谈也无益，问题总归是他们的，与你我暂且无关。这几日皇后在忙着准备宫宴，想来是因你生辰快到了，想要阿兄送你什么？”
一说起这个，沈夙阳松快的表情便再度冷淡起来：“……那是朝平公主的生辰，才不是我的。”
再受宠的皇女也不过是政治筹码而已。圣上赏罚升贬的名义，朝臣妃子勾结交易的掩护，这才是公主生辰的本来作用。
“既如此，我能见到阿兄借宫宴破了皇后的计，将此局赢得漂亮，就足够了。”
“那是自然的。”沈墨即闻言几分怔愣，不想妹妹是这般回答。最终他也只是垂眼，唇角勾起一点笑来，“只不过往后再有什么事，不必操心阿兄，只先考虑自己便是。”
他步步为营万事筹谋，为的就是沈夙阳能在深宫中多些自由。妹妹到底是女子，稍有不慎未来就会轻易断送在了一方又一方牢笼之中。
这话终于让小朝平神色舒展，方认真思考起哥哥的问题。片刻后，她灵动凤眸里露出一点狡黠的笑：“若说旁的东西，我是从来不缺的。只有一样——”
沈墨即看向妹妹期许的目光，静静待她继续。
“阿兄就再多教我些武艺嘛，我实在想学。”不等对方驳回，小朝平急急补充，“我会把身体养好的，不会叫阿兄操心。先前我学得可好了，对不对？”说罢拉住哥哥的手晃晃，抬头巴望着沈墨即。
实在是面对阿妹心软，也不愿她一身才华埋没，沈墨即终是应了下来，温声道：“好，除去弓箭，你想要学什么？”
“阿兄是使剑的，我自然也要学这个！”小朝平早已想过此事，不假思索脱口而出。
沈墨即大笑：“原来是在这样等着我。”
小朝平连连点头：“既是跟着阿兄，自然就要学阿兄最好的本事。”
“你倒是聪明。”沈墨即轻叹，却也并不否认，面上笑意不减。他于剑术一技上颇具天赋，十四岁的年纪已小有所成，确实有着足够的资本自傲，“也罢，待何时教导我剑术的陆师游历归来，请他再到宫中指点。在此之前，阿兄先教你些基本功。”
说来不巧，他师从的是江湖上剑术名门大家，而非朝堂中某位武将。
有了哥哥的允诺，沈夙阳总算真心实意地高兴起来。她看看天色，道：“约摸也要到晌午了，阿兄不若去我处用饭吧。我将那些抄好的书文给你，其余的午后我们便一块写了。”
沈墨即点头：“自是可以的。”
“那阿兄把琴也带上吧。”小朝平又言，“如今有了空，我也好久没听阿兄弹奏了。”她知晓哥哥从来不会拒绝自己的要求。
“行，都依你。”沈墨即吩咐崔慎去取琴，跟着阿妹走向另一条路。
圣上最宠爱的小公主过生辰，宫宴的规格自然也是极盛的，比之端阳都不差多少。
论起内廷礼仪庶务，李后向来打理得井井有条，断然无出错的可能。与她一直不对付的淑妃也挑不到什么毛病，只随口刺了几句，又念着外宾在场，也就很快作罢。
殿中乐舞绮华靡丽，奏声悠扬婉转，不知不觉已持续了大半个时辰。
沈墨即饮下半杯果酒，眼见对席的阿妹也正巧朝自己望过来，便宽慰地对她笑笑。这场宫宴名义上的主角早已意兴阑珊，其他人也多是有些无聊了，却还是迟迟不见结束的迹象。
毕竟今日的重头戏，才刚刚开始。
“原不知朝平公主生辰一事，不曾备下贺礼，是我等疏忽了。”郁承光起身祝辞，举杯朗声道，“待来日归国，呼荣必献良驹千匹于大言。”
此言出，本窃窃私语聊着闲话的众人皆是静了，竟是如此贵重的贺礼！因着水土、技术的问题，中原总难量产好马，要靠他国贸易进口。郁承光赠予的一千之数算不上多，马匹本身也不重要，关键便在于呼荣借此机会，表达的是对大言的归属称臣之心。
“世子此番诚意，便已足够。”
广威帝颔首发言，得此示好自然是龙颜大悦，微微露出满意的神色。随父皇开口，沈夙阳亦朝着郁承光欠身一礼。
“往后鄙国与大言往来，便多蒙圣上照拂。前些日子关市冲突不断，呼荣已着手整治。此地界到底属于大言，还请圣上早日管理，以免再生事端。”
适才谦卑多礼，这一句却显得僭越挑衅。想来郁承光仍有几分试探，若今日不能及时给出答复，只怕将来呼荣会再生异心。且说苍霄城本就是关口要道，西南各国商队入言定要经此处，必当严加管理。然而圣上虽早有想法，众臣却迟迟商议不出完善的政策来。
思及此处，广威帝忽而想起前些日子正收到过这样一份奏章，出自他的三皇子之手。是时他忙于处理更要紧的政务，只粗略扫过两眼，未曾给予批复，就暂且搁置在一旁。更是因为沈墨即先前的顽固执拗，不等他自行服软，广威帝是绝不会主动缓和的。
不过圣上也早就知晓，那奏疏中所拟之策，确有许多独到优异的方略。再加之过去各位官员提议不少，二者相合，倒是可行之举。
“你速去紫宸殿书案上，寻小狐的文章过来。”
于是广威帝身边宦官领命离席。
小狐正是沈墨即乳名，却许久未闻何人唤过了。父皇在这个节骨眼上如此称呼自己，一来确是心情舒畅，今日既得了呼荣臣服，亦向其展现宗主大国威严之风；二来也为先前之事找了台阶下，终是打算将父子关系重修于好，才出言提醒。
既然目的将要达成，沈墨即可不能再这般“不识抬举”了。他但笑不语，只静观眼下如何发展。
内侍奉上奏疏，广威帝语调不疾不徐：“苍霄民市物价鱼龙混杂，更有走私、假冒等恶劣行径层出不穷，早该管制。”
从呼荣世子处细致了解过边市内情，沈墨即列出了数项关键，如官方把控物价度量，不得私售茶叶丝绸等。他照此拟定了互市律法，各条各目，颇为详实。除却吸引属国商贸往来，以振边关经济，也牢牢把控住大言利益。
“我朝自有万全之策以应，世子以为如何？”
广威帝肃声反问，态度分明：既是言朝辖事，呼荣身为属国便无资格干涉。所呈奏疏为证大言确有其能，但也仅此而已，断不会借宫宴公开新政。到底如何施行，自然是由圣上决断。
边关要事代表着言朝威信，绝无可能有半步退让。郁承光收了轻慢之态，整衣敛容起身复拜，真正表现出些许敬意。