“亚伦大人?怎么至今什么动作都?没有？”希尔达又低声?埋怨。
“他不能有动作，那样的话就?坐实了鲁伯特的罢黜是海克瑟莱的手笔的指控。”艾格尼丝闭着眼喃喃。
“但是他不可能什么计划都?没有吧？”希尔达一顿，“总觉得只有我蒙在鼓里。”
尤丽佳和艾格尼丝都?笑起来?。
女官又开?始耐心地解释其中的关键，手上的动作却没有停。
两人?的对话声?逐渐变得遥远，艾格尼丝的思绪荡了出去。她无端想到，现在在这间房中的她、希尔达、尤丽佳、还有简都?是与海克瑟莱有关的人?。为了防止偷听，尤丽佳甚至还在房间各处放置了隔音符石。
在敌人?眼里，这简直就?是海克瑟莱密谋大会。
希尔达说得没错，亚伦当然不可能毫无准备。提洛尔那里的阻碍就?是他的安排。
他没有明言，但艾格尼丝从与长兄的通信之中，隐约猜到，如?果事?态真的变得难以收拾，他会想办法让理查在回到科林西?亚前就?将他处理掉，而后再想办法构陷多奇亚的那位侯爵。
－－“桌布底下的事?交给我。你不能弄脏自己的手，只需要专心确保布鲁格斯安全无虞。”
亚伦是那么说的。
这意味着她要对白鹰城的动向有个大致的把握，却不能知道得太详尽，以免露出蛛丝马迹。更重要的是，眼下她比任何时?候都?要扮演好公爵夫人?还有代理领主的角色，仅仅合格是不够的，必须企及懂得变通、慷慨、挑不出什么大瑕疵的优秀水准。至少表面上看起来?得是这样。
昨天亚伦通过风精灵传来?的讯息最后，冷不防列一个问句：
“柯蒂斯还在布鲁格斯？”
就?亚伦滴水不漏的言行?而言，这已经称得上露骨的暗示。
－－伊恩不能再继续留在她身?边。
伊恩与亚伦另有联络的渠道，同样的意思想必也传达到了他那里。
但最近艾格尼丝实在焦头烂额，与伊恩几乎没有碰面，无从揣摩他的态度。
实话说，她连感到寂寞的时?间都?没有。
五月少雨，一进入六月，初夏的雷雨反而一阵又一阵。
梅兹和索兰诺两边大神?官的互相攻歼还在继续，科林西?亚的内部摩擦却逐渐销声?匿迹。但所有人?都?清楚那只是暴风雨前的宁静。
荷尔施泰因在南方边境多修了数座堡垒，速度之快令人?瞠目结舌。传闻那一定是借用了什么魔法，说不定是本应在封禁状态下的秘术。布鲁格斯城中已经有人?开?始囤积粮食，提洛尔发来?的船满载豆谷、酒和橄榄油。为了防止雨水冲垮城墙和海堤，公爵夫人?下令修缮主城和外城的防御设施。这都?被视作荷尔施泰因有开?战准备的信号。
而在月末，公爵本人?也终于开?始动身?，预定先在提洛尔停靠，而后走陆路。
刻意压低声?量的絮絮议论猛然被一个惊雷似地消息炸开?：
理查回航的船队还没来?得及在提洛尔靠岸，就?被多奇亚停靠在外港的舰队阻截，直接再次起航，这一次，目的地是多奇亚。提洛尔立刻收缴了多奇亚商人?在母港的所有船只，双方只差明言开?战。
而这也意味着，亚伦赢得了宝贵的时?间，做足了所有准备，却在最关键的一着棋上失手了。
费迪南侯爵获得了最强劲的手牌。只要理查在他那里，多奇亚事?关科林西?亚继承权的任何表态就?可以成为公爵本人?的意愿，正当且有分量。
iv
多奇亚侯国掌权的费迪南·拉缪与理查是?远亲。但与身为长子、名正言顺袭承父亲爵位、接受领臣宣誓的理查不同, 费迪南是?上任侯爵的侄子，并?非最优先?被考虑的继承人。经?过两段婚姻积攒了土地与人脉，他才获得了登上舞台的资格。费迪南的堂兄，也就是?前任侯爵的长子早亡, 只留下遗孀还有年仅四岁的孩子。
费迪南巧妙地利用了堂嫂来自提洛尔的微妙身份, 挑拨起与近邻敌对的情?绪, 成功拉拢了一批簇拥, 将意图替幼子执政的侯爵夫人赶下台。而终于获得梅兹名义上的侯爵封号之后, 费迪南立刻将这位堂兄的提洛尔遗孀送进了圣所，依然有继承权的小男孩则从众人视野中消失，再?也没有出现。
没人顾得上指摘费迪南的狠辣：那是阿雷西亚告别黄金时代后, 依旧战火纷飞的日子。
费迪南侯爵面临的第一桩大事便是抵御从北方而来的科林西亚军队。
率领科林西亚军的自然是?战功显赫的理查·拉缪。
那是?这对命运迥异的表兄弟第一次交锋。
人心稳定，物产丰富, 科林西亚在?战场上所向披靡, 势力范围向南扩张。如今南科林西亚的大片河谷之前名义上归属于多奇亚，实则是?不受索兰诺控制的一个个独立小国。包括前不久背弃科林西亚、向多奇亚宣誓效忠的边境三城, 莱姆斯以南、查特莱河以北的地域大都是?那场战役理查收割的战利品。
理查原本还有一举南下、直逼索兰诺城下的打算。但科林西亚军一旦踏入多奇亚腹地，战况就开始胶着?。军事行动一旦拖久, 补给就成了问题，如果?对占领地区劫掠过渡, 便可?能?被揭竿而起的领臣反噬。也是?在?那一年, 又一波疫病袭来, 双方都受重创。
纷争并?非目的, 而是?扩大势力范围的手段，理查与费迪南最终握手言和。科林西亚归还部分南方地域, 却保留了大部分河谷地带的控制权。
那之后数旬，费迪南专心加强对多奇亚内部的控制。双方都没有再?爆发大规模冲突。费迪南毒辣的手段、不达到目的誓不罢休的骇人意志、超绝的行动力还有强烈报复心都令他成为了一位能?干而令人畏惧的主君。
科林西亚与多奇亚休战的时光足够襁褓中的孩童长成独当一面的青年, 但仇恨、创伤与耻辱并?不会轻易被遗忘。没有亲眼见过战场的孩子一定听过家中长辈叙述的过往。在?多奇亚长大的孩童会在?战争游戏中模仿反抗科林西亚入侵者的正义战士，幻想将征服者理查击倒。而在?科林西亚版本的故事里?，费迪南是?狡诈、嗜血又对优秀传统不屑一顾的暴君。有数个版本的故事都以失踪的小侯爵为主角，传闻他被忠心的仆役带到科林西亚，作为平民?被抚养成人，只为了有朝一日能?夺回被叔叔夺走的一切。
但故事终究是?故事。
小侯爵没有现身。不仅如此，讽刺的是?，之前在?侯国内极力打压旧家族的费迪南此刻却举起蓝血派旗帜，成了维护旧世界秩序的保护者。
费迪南显然没有忘记表兄理查给他带来的耻辱，始终寻找着?一雪前耻的机会。理查对表弟同?样心怀警戒，这是?他与掌握甲胄附魔秘术的海克瑟莱联姻中的最大考量。他想要让莱昂继承公爵之位，也是?防备着?费迪南利用空悬的继承人位置向北反扑。
二十多年后，理查落入了费迪南手中。胜利似乎终究属于更会隐忍等待时机的一方。
“明明是?他们拦截绑架了理查，却说是?提洛尔受您授意，不允许船队入港，只得出手相助，胡说八道也要有个限度！”希尔达听了最新消息，愤愤摩拳擦掌，恨不能?直接冲到索兰诺，拿大剑将侯爵连人带宝座一起砍了。
“所有人都清楚事实究竟如何。但事实如何也并?不重要。”艾格尼丝反而显得异乎寻常地冷静，她甚至还有余力微笑，“至少是?他们先?动手的。道德上要矮了一个头。而且这么一来，费迪南的野心也昭然若揭。他对待自己领内领主的强硬作风会让不少不愿意受他挟制的人站到我们这边来。”
“但眼下只有弗雷德加和一部分南科林西亚的大人们明确表示愿意与您结盟。就连苏珊娜女士都表示会与王国一起保持中立态度。”
艾格尼丝坦然道：“苏珊娜更重视王后的身份，这点她和亚伦肯定早就谈妥了。应该还有更多人在?和亚伦接触。如果?真的要与费迪南开战，比起我，还是?指望亚伦更合情?合理一些。”